Las principales búsquedas sugeridas en YouTube para "comer serpientes" ofrecen una idea de nuestra fascinación por lo aterrador y lo desagradable. Algunas de las sugerencias son asquerosas ("la serpiente come rana viva") o difícil de imaginar ("la serpiente come puercoespín"). Otros parecen simbólicos ("la serpiente se come a sí misma"). Pero el grupo más grande de sugerencias enfatiza un tema: el tamaño. Cualquier persona con una sensibilidad macabra y unos minutos de sobra puede ver una bufanda de serpiente en un cocodrilo, un ciervo, un cerdo, un cocodrilo o una vaca.
Pero, ¿cuál es el animal más grande que una serpiente puede devorar?
Las serpientes son animales extremadamente exitosos. A excepción de algunas islas y los rincones más fríos del globo, los hábitats de las serpientes abarcan todo el planeta. También son increíblemente diversos.
"Se encuentran en el agua salada y en el agua dulce. Hay serpientes que viven en el suelo. Hay serpientes que viven en los árboles. Hay una serpiente en el sureste de Asia que se desliza de árbol en árbol", dijo Kevin Calhoon, curador de bosques en el Acuario de Tennessee en Chattanooga.
También hay una tremenda variación en lo que comen las serpientes.
"Puedes encontrar serpientes que comen lombrices de tierra, moluscos y presas grandes, incluidos mamíferos", dijo Julia Klaczko, zoóloga de la Universidad de Brasilia en Brasil.
Las serpientes tienen una relación inusual con la comida. Sin la molesta necesidad de producir calor corporal, una serpiente puede obtener muchas menos calorías que la mayoría de los otros animales de sangre caliente de su tamaño. Los investigadores estimaron que las serpientes hembras pueden mantenerse vivas y reproducirse incluso cuando consumen menos del 3% de la cantidad de presas que necesitaría un animal de tamaño similar, según un estudio publicado en 1988 en la revista Oecologia.
Las serpientes pueden usar su energía de manera eficiente, pero aún necesitan comer. Y carecen de algunos rasgos que otros animales usan para comer. Sin extremidades, una serpiente no puede mantener su comida en su lugar o empujar la comida por su garganta, explicó Klaczko. Las serpientes también carecen de dientes dentados para rasgar y dientes planos para masticar. Tragar todo es el camino a seguir.
"La capacidad de comer presas grandes no es algo que solo sucedió una vez en la evolución de la serpiente", dijo Klaczko. Aunque los investigadores aún tienen algunas preguntas sobre el árbol genealógico de la serpiente, la evidencia sugiere que diferentes linajes de serpientes han desarrollado independientemente rasgos similares que les permiten atrapar, tragar y digerir a sus presas, dijo.
Abierto
Contrariamente a la creencia popular, las serpientes no se descolocan ni dislocan sus mandíbulas. En cambio, usan una colección especializada de huesos, ligamentos y músculos del cráneo para abrir la boca de manera increíblemente amplia, lo que permite que una serpiente se aproveche de animales que pueden ser significativamente más grandes que la serpiente misma. El tamaño de esta abertura, que los herpetólogos llaman "boquiabierto", pone un límite superior al tamaño de la presa que puede comer una serpiente.
"La mandíbula de la serpiente no está unida al cráneo, está unida a los ligamentos", dijo Calhoon. "Tienen una estructura de la mandíbula del ligamento muy flexible que les permite estirarse y abrirse mucho más".
Después de estirar las mandíbulas alrededor de una comida, el siguiente paso de una serpiente es mover la presa a través del tracto digestivo de serpentina, donde los jugos digestivos en el estómago pueden comenzar a descomponer los tejidos. Al comer presas más pequeñas, una serpiente puede usar sus mandíbulas para empujar a un gusano o roedor por su tracto digestivo, pero para las comidas más grandes, las serpientes usan huesos en la cabeza y la mandíbula para "avanzar sobre la presa", dijo Klaczko.
Los ciervos y el ganado se encuentran entre los animales más grandes que se sabe que las serpientes comen. En 2018, una pitón birmana en Florida que pesaba alrededor de 32 libras. (14 kg) se tragó un ciervo joven de cola blanca que pesaba 35 lbs. (16 kilogramos), la relación de peso de presa a depredador más grande jamás documentada para las pitones birmanas, y tal vez para cualquier especie de pitón, según Conservancy of Southwest Florida. Sin embargo, la serpiente más tarde murió después de regurgitar al venado. Y la variación individual en el tamaño y la forma de la presa y el tamaño de la boca de una serpiente hace que sea imposible saber con certeza cuál es el animal más grande que una serpiente puede tragar.
Aunque los humanos no están en la parte superior de la lista, están entre los animales más grandes que se sabe que las serpientes comen. En 2017, un hombre de 25 años fue comido por una pitón reticulada en Indonesia, informó National Geographic ese año. El año pasado, una desafortunada mujer de 54 años aparentemente fue asesinada y devorada por una pitón gigante, también en Indonesia. Afortunadamente, tales muertes son extremadamente raras.
Mientras que algunas serpientes comen caimanes, vacas y personas, la mayoría de las serpientes están perfectamente satisfechas con un gusano o un ratón, y juegan un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio en las redes alimentarias y los ecosistemas de la Tierra, dijo Klaczko
"Las serpientes son realmente importantes para la ecología y el equilibrio", dijo.
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