Una nave espacial japonesa está a solo unas horas de un intento histórico de aterrizar dos pequeños robots saltarines en el gran asteroide Ryugu, y puedes ver fotos casi en tiempo real de la acción de los vuelos espaciales.
La sonda Hayabusa2, que ha estado orbitando Ryugu desde finales de junio, está programada para desplegar un par de 2.4 libras. (1.1 kilogramos) "rovers" entre la medianoche y las 12:30 a.m. EDT del viernes (21 de septiembre; 0400 a 0430 GMT).
La nave madre Hayabusa2 ya comenzó a descender hacia Ryugu antes del despliegue, y la nave espacial está tomando fotos del asteroide para fines de navegación. Y afortunados: el equipo de la misión y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) publican estas fotos casi en tiempo real aquí: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/galleries/onc/nav20180920/
Por el momento, las imágenes bajan a la Tierra cada 29 minutos, según las marcas de tiempo. Ryugu se hace más y más grande en cada foto sucesiva a medida que Hayabusa2 se acerca más y más a la roca espacial de 3.000 pies de ancho (900 metros).
Los dos pequeños robots en forma de disco que pronto se separarán del orbitador se llaman MINERVA-II1A y MINERVA-II1B. Cada uno mide 7 pulgadas de ancho por 2.8 pulgadas de alto (18 por 7 centímetros) y está repleto de equipo científico, incluidos sensores ópticos y de temperatura y un conjunto de cámaras. (Hay siete cámaras repartidas en ambos robots, dijeron funcionarios de JAXA).
Aunque el equipo de Hayabusa2 los llama rovers, estos pequeños saltarán, en lugar de rodar, de un lugar a otro en la superficie de Ryugu, reuniendo una variedad de datos en el camino.
Y más aterrizajes llegarán pronto. Hayabusa2 está programado para desplegar un módulo de aterrizaje más grande llamado MASCOT en la primera semana de octubre y otra pequeña tolva, MINERVA-II2, en algún momento del próximo año. La nave madre también hará varias incursiones en la superficie en 2019, para tomar material de asteroides que será devuelto a la Tierra en diciembre de 2020.
"MINERVA" significa "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid". Y sobre ese asunto "II": una tolva MINERVA voló a bordo de la misión original de Hayabusa, que llegó al asteroide Itokawa en 2005. El MINERVA original no tuvo éxito en su intento de aterrizaje.
