El capítulo final de la saga de un descargador aterrizador de Marte finalmente se reveló hoy, cuando un equipo internacional lanzó imágenes que muestran el lugar de descanso final del aterrizador Beagle-2 en Marte.
Flashback to Christmas Day, 2003. Mientras la mayoría de la gente se reunía alrededor del árbol y abría regalos, el Reino Unido y la Agencia Espacial Europea esperaban un regalo del espacio. El módulo de aterrizaje Beagle-2 Mars había sido liberado del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea seis días antes, y se dirigía hacia un peligroso aterrizaje en Isidis Planitia y estaba configurado para llamar a casa.
Todo iba según lo planeado, y luego ... silencio.
Es la peor parte de cualquier misión, esperar que un módulo de aterrizaje devuelva la llamada y diga que está sano y salvo en la superficie de otro mundo. A medida que las horas se convirtieron en días, ingenieros ansiosos utilizaron la nave espacial Mars Odyssey de la NASA y el telescopio Lovell en el Banco Jodrell para escuchar la señal.
Beagle-2 fue declarado perdido unas semanas después el 6 de febreroth, 2004.
Pero ahora, hay un giro final en la historia que contar.
La Agencia Espacial del Reino Unido, en colaboración con la ESA y la NASA, anunció hoy que se habían identificado los escombros del lugar de aterrizaje y eso indica, en contra de las sospechas, que Beagle-2 hizo de hecho llegar a la superficie del planeta rojo intacto. Las nuevas imágenes del Orbitador de Reconocimiento de Marte publicado hoy sugieren que Beagle-2 no solo aterrizó, sino que sus bolsas de aire se desplegaron correctamente y que la nave espacial de 1 metro de diámetro en forma de plato se desplegó parcialmente como un reloj de bolsillo después de haber rebotado a una parada.
"Estamos muy contentos de saber que Beagle 2 aterrizó en Marte", dijo el Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA en un reciente comunicado de prensa. "La dedicación de los diversos equipos en el estudio de imágenes de alta resolución para encontrar el módulo de aterrizaje es inspirador".
Entonces, ¿qué salió mal con Beagle-2?
En este punto, no se han especulado más sobre qué causó el silencio del módulo de aterrizaje, pero la revelación de hoy seguramente reescribirá la saga final de Beagle-2.
"No saber lo que le sucedió al Beagle-2 siguió siendo una preocupación persistente", dijo el gerente del proyecto Mars Express de la ESA, Rudolf Schmidt. "Entender ahora que Beagle-2 logró llegar hasta la superficie es una excelente noticia".
La especulación se extendió por Internet a principios de esta semana cuando la Agencia Espacial del Reino Unido y la ESA sugirieron que se recibiría nueva información sobre el destino del Beagle-2, más de 11 años después del incidente. En 2004, se sugirió que Beagle-2 había encontrado niveles más altos de polvo en la atmósfera marciana de lo esperado, y que esto a su vez resultó en una falla de los paracaídas de la nave espacial. Presumiblemente, el módulo de aterrizaje no logró reducir la velocidad lo suficiente y se estrelló en la superficie de Marte, la última víctima del Gran Ghoul Galáctico que parece adorar cenar en naves espaciales construidas por humanos con destino al Planeta Rojo.
La pérdida de Beagle-2 no fue solo un golpe para el Reino Unido y la ESA, sino también para su investigador principal, Colin Pillinger. Pillinger estuvo involucrado en la búsqueda de Beagle-2 en años posteriores, y también participó en la misión Rosetta al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Desafortunadamente, Pillinger falleció en mayo del año pasado de una hemorragia cerebral. Una parte del borde occidental del Endeavour Crater que actualmente está siendo explorada por Opportunity se llamó Pillinger Point en su honor.
El anuncio de hoy ha provocado una ola de felicitaciones por el misterio de 11 años resuelto. Incluso ha habido llamadas en Twitter y redes sociales para cambiar el nombre del sitio Pillinger Station Beagle-2.
"La historia de la exploración espacial está marcada tanto por el éxito como por el fracaso", dijo el Dr. David Parker, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido en un reciente comunicado de prensa. "Este hallazgo demuestra que Beagle-2 fue más exitoso de lo que sabíamos anteriormente y, sin duda, un paso importante en la continua exploración de Marte en Europa".
Beagle-2 tiene unos 2 metros de diámetro desplegado, y se detuvo a 5 kilómetros de su ubicación objetivo.
Ha habido anuncios falsos del descubrimiento de Beagle-2 antes. A fines de 2005, se afirmó que Mars Global Surveyor había visto el módulo de aterrizaje, aunque las búsquedas posteriores no dieron resultado.
"Puedo imaginar la sensación de cierre que debe sentir el equipo Beagle-2", dijo el científico del proyecto MRO de JPL, Richard Zurek, en un reciente comunicado de prensa. “MRO ha ayudado a encontrar sitios seguros de aterrizaje en Marte para las misiones Curiosity y Phoenix y ha buscado naves perdidas para saber qué pudo haber salido mal. Es una tarea extremadamente difícil ".
MRO entró en órbita en marzo de 2006 y lleva una cámara HiRISE de 0,5 metros de diámetro capaz de resolver objetos de solo 0,3 metros de diámetro en la superficie de Marte. El orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea que transportaba Beagle 2 también sigue en funcionamiento, junto con la antigua nave espacial Mars Odyssey de la NASA. A ellos se unieron en órbita MAVEN y el Orbitador de Marte de India el año pasado.
Por supuesto, llegar a Marte es difícil, y aterrizar es aún más difícil. Marte tiene la atmósfera suficiente para lidiar con ella, pero es tan tenue (0.6% de la presión superficial de la atmósfera de la Tierra al nivel del mar) que no proporciona mucha resistencia utilizable.
Hasta la fecha, solo la NASA había aterrizado con éxito en Marte, y lo había hecho siete veces, solo el Mars Polar Lander falló en 1999. A los rusos les fue mucho peor, y su módulo de aterrizaje más exitoso fue Mars 3, que envió solo una imagen borrosa antes callar
La ESA y la Agencia Espacial Federal Rusa esperan enmendar eso con el lanzamiento de la misión ExoMars el próximo año, programada para aterrizar en Marte en 2018.
Recuerdo haber esperado con millones de otros fanáticos del espacio recibir noticias de Beagle 2 el día de Navidad de 2003. Piensa en qué tu La conexión a Internet era como hace más de 11 años, en una era anterior a los teléfonos inteligentes, Twitter y Facebook. Acabábamos de salir de la espectacular temporada de oposición de Marte 2003, que proporcionó la geometría orbital ideal para lanzar una misión al Planeta Rojo. Esta ventana solo aparece una vez cada 26 meses.
Aunque Beagle 2 era un módulo de aterrizaje estacionario similar a las misiones Viking y Mars Phoenix, tenía un brazo robótico y una batería inteligente de experimentos, incluidos los diseñados para buscar vida. La señal que se suponía que debía usar para llamar hogar fue diseñada por la banda británica de pop rock Blur, un jingle que nunca llegó.
Por desgracia, tendremos que esperar para ver cómo se ven realmente las llanuras alienígenas alrededor de Isidis Planitia, a solo 13 grados al norte del ecuador marciano. Pero bueno, un misterio persistente de la era moderna de la exploración planetaria se resolvió esta semana.
Aún así, ahora nos queda un nuevo dilema. ¿Significa esto que tendremos que escribir una secuela de nuestro cuento de ciencia ficción La caza del beagle?
-Lee ciencia ficción original gratuita de Dave Dickinson todos los viernes, incluidos los capítulos en curso de La caza del beagle.
