Leyenda: Módulo de carga útil Gaia totalmente integrado con casi todo el tejido de aislamiento multicapa instalado. Crédito: Astrium SAS
A principios de este mes, la misión Gaia de la ESA pasó pruebas vitales para garantizar que pueda soportar las temperaturas extremas del espacio. Esta semana en la sala limpia Astrium en Intespace en Toulouse, Francia, se integró su módulo de carga útil, listo para realizar más pruebas antes de que finalmente se lance el próximo año. Esta es una buena oportunidad para conocer los detalles de esta emocionante misión que examinará mil millones de estrellas en la Vía Láctea y creará un mapa en 3D para revelar su composición, formación y evolución.
Gaia estará operando a una distancia de 1.5 millones de km de la Tierra (en el punto L2 Lagrangiano, que mantiene el ritmo de la Tierra mientras orbitan el Sol) y a una temperatura de -110 ° C. Monitoreará cada una de sus estrellas objetivo aproximadamente 70 veces durante un período de cinco años, midiendo repetidamente las posiciones, con una precisión de 24 microarc segundos, de todos los objetos hasta una magnitud 20 (aproximadamente 400,000 veces más débiles de lo que se puede ver a simple vista) ) Esto proporcionará mapas detallados del movimiento de cada estrella, para revelar sus orígenes y evolución, así como las propiedades físicas de cada estrella, incluida la luminosidad, la temperatura, la gravedad y la composición.
El módulo de servicio aloja la electrónica para los instrumentos científicos y los recursos de la nave espacial, como el control térmico, la propulsión, la comunicación y el control de la actitud y la órbita. Durante las pruebas de 19 días a principios de este mes, Gaia soportó las pruebas de equilibrio térmico y ciclo de vacío térmico, mantenidas bajo condiciones de vacío y sometidas a un rango de temperaturas. Las temperaturas dentro de Gaia durante el período de prueba se registraron entre -20 ° C y + 70 ° C.
“Las pruebas térmicas fueron muy bien; todas las mediciones estuvieron cerca de las predicciones y la nave espacial demostró ser robusta con un comportamiento estable ”, informa el Gerente de Proyecto de Gaia, Giuseppe Sarri.
Durante los próximos dos meses, se realizarán las mismas pruebas térmicas en el módulo de carga útil de Gaia, que contiene los instrumentos científicos. El módulo está cubierto con una tela aislante multicapa para proteger la óptica y los espejos de la nave espacial del frío del espacio, llamada "carpa térmica".
Gaia contiene dos telescopios ópticos que pueden determinar con precisión la ubicación de las estrellas y analizar sus espectros. El espejo más grande en cada telescopio es 1.45 m por 0.5 m. La Asamblea del plano focal presenta tres zonas diferentes asociadas con los instrumentos científicos: Astro, el instrumento astrométrico que detecta y señala objetos celestes; los fotómetros azul y rojo (BP / RP), que determina propiedades estelares como temperatura, masa, edad, composición elemental; y el espectrómetro de velocidad radial (RVS), que mide la velocidad de los objetos celestes a lo largo de la línea de visión.
La matriz de plano focal también llevará la cámara digital más grande jamás construida, el conjunto más sensible de detectores de luz jamás ensamblados para una misión espacial, utilizando 106 CCD con casi mil millones de píxeles que cubren un área de 2.8 metros cuadrados
Después del lanzamiento, Gaia siempre apuntará lejos del Sol. L2 ofrece un entorno térmico estable, una visión clara del Universo ya que el Sol, la Tierra y la Luna siempre están fuera de los campos de visión de los instrumentos, y un entorno de radiación moderada. Sin embargo, Gaia aún debe estar protegida del calor del Sol por una sombra gigante para mantener sus instrumentos en sombra permanente. Se desplegará una "falda" que consta de una docena de paneles separados. Estos se desplegarán para formar un disco circular de unos 10 m de ancho. Esto actúa como una sombrilla, para mantener los telescopios estables a menos de –100 ° C, y su superficie estará parcialmente cubierta con paneles solares para generar electricidad.
Una vez que se completen las pruebas, el módulo de carga útil se unirá al módulo de servicio a principios del próximo año y Gaia se lanzará desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa a finales de 2013.
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