Lo siento, un poco de sesgo del cielo del sur en este caso. Las dos galaxias enanas, las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, orbitan la Vía Láctea y tienen regiones brillantes que forman estrellas. Parece que la mayoría de las galaxias satélite, en órbita alrededor de otras grandes galaxias, no lo hacen. Y, llevando este hallazgo un paso más allá, nuestra galaxia puede ser una de una minoría en declive de galaxias que aún cena en galaxias enanas llenas de gas para mantener una apariencia brillante y juvenil.
Solíamos pensar que el Sol era una estrella común y corriente, pero en estos días deberíamos reconocer que está fuera del rango medio estadístico, ya que las estrellas más comunes en el universo visible son enanas rojas. Además, la mayoría de las estrellas están en grupos binarios o más grandes, a diferencia de nuestro grupo aparentemente solitario.
Afortunadamente, el Sol también está posicionado en la zona habitable de la Vía Láctea, no demasiado cerca para ser constantemente bombardeado con rayos gamma, pero lo suficientemente cerca como para que haya una gran cantidad de nuevas formaciones estelares para sembrar el medio interestelar con elementos pesados. Y la Vía Láctea está empezando a verse un poco fuera de lo común. Es bastante grande a medida que avanzan las galaxias espirales, brillante con la formación de estrellas activas, y tiene satélites brillantes.
El modelo Lambda Cold Dark Matter (CDM) de estructura a gran escala y formación de galaxias dice que la formación de galaxias es un proceso de abajo hacia arriba, con las grandes galaxias que vemos hoy formadas a partir de la acumulación de estructuras más pequeñas, incluidas las galaxias enanas, que ellas mismas puede haberse formado primero sobre algún tipo de andamiaje de materia oscura.
A través de este proceso de construcción, las galaxias espirales giratorias con regiones brillantes que forman estrellas deberían convertirse en un lugar común, solo se atenuarán si se quedan sin gas y polvo nuevos para darse un festín, solo perderán su estructura si chocan con otra gran galaxia, convirtiéndose primero en un galaxia irregular 'naufragio de tren' y luego probablemente evolucionando hacia una galaxia elíptica.
El modelo Lambda CDM sugiere que otras galaxias espirales brillantes también deberían estar rodeadas de muchas galaxias satélite llenas de gas, atrayéndolas lentamente para alimentar a su huésped. De lo contrario, ¿cómo es que estas galaxias espirales se vuelven tan grandes y brillantes? Pero, al menos por el momento, eso no es lo que estamos encontrando, y la Vía Láctea no parece ser un ejemplo "típico" de lo que está ahí afuera.
La relativa falta de satélites observados alrededor de otras galaxias podría significar que la era de las galaxias que crecen y crecen rápidamente está llegando a su fin, un punto enfatizado por el conocimiento de que de todos modos observamos galaxias distantes en varias etapas de sus vidas pasadas. Por lo tanto, la Vía Láctea ya puede ser una reliquia de una época pasada: una de las últimas galaxias que aún crece a partir de la acumulación de galaxias enanas más pequeñas.
Por otro lado, tal vez solo tenemos algunos satélites muy inusuales. Para un observador distante, el MC grande tendría casi una décima parte de la luminosidad de la Vía Láctea y el MC pequeño casi una cuadragésima parte: no encontramos nada parecido en la mayoría de las otras galaxias. Las Nubes pueden incluso representar un par binario que tampoco tiene precedentes en ningún dato de levantamiento de cielo actual.
Se cree que pasaron juntos hace unos 2.500 millones de años, y es posible que este evento haya desencadenado un período prolongado de formación de nuevas estrellas. Entonces, tal vez otras galaxias tienen muchos satélites, es solo que son oscuras y difíciles de observar, ya que no participan en la formación de nuevas estrellas.
De cualquier manera, usar nuestra galaxia como base para modelar cómo funcionan otras galaxias podría no ser una buena idea, aparentemente no es tan común.
Otras lecturas: James, P. A. y Ivory C.F. Sobre la escasez de satélites tipo nube de Magallanes.
