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Así como los niños pequeños necesitan entornos seguros y enriquecedores para desarrollarse y crecer, las estrellas jóvenes también necesitan el entorno adecuado para comenzar en la vida. Si las nubes moleculares que forman viveros estelares estuvieran cerca, deberían ser destruidas por poderosas mareas gravitacionales inducidas por agujeros negros. Pero aún así, los astrónomos han encontrado dos jóvenes protostars ubicados a pocos años luz del centro galáctico. Utilizando el Very Large Array de radiotelescopios, los astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y el Instituto Max Planck de Radioastronomía hicieron este descubrimiento, mostrando que las estrellas pueden formarse cerca de un agujero negro. "Literalmente atrapamos estas estrellas en el acto de formación", dijo la astrónoma del Smithsonian Elizabeth Humphreys, quien presentó el hallazgo hoy en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.
Es difícil estudiar la misteriosa región cerca del centro de la Vía Láctea. La luz visible no puede penetrar el gas y el polvo dominantes, por lo que los astrónomos usan otras longitudes de onda como infrarrojos y radio para penetrar el polvo con mayor facilidad.
Humphreys y sus colegas buscaron masers de agua, señales de radio que sirven como señales para protostars aún incrustados en sus capullos de nacimiento. Encontraron dos protostars ubicados a siete y 10 años luz del centro galáctico. Combinados con una protostar previamente identificada, los tres ejemplos muestran que se está formando una estrella cerca del núcleo de la Vía Láctea.
Su hallazgo sugiere que el gas molecular en el centro de nuestra galaxia debe ser más denso de lo que se creía anteriormente. Una densidad más alta facilitaría que la gravedad propia de una nube molecular supere las mareas del agujero negro, lo que le permitirá no solo mantenerse unido sino también colapsar y formar nuevas estrellas.
El descubrimiento de estos protostars corrobora el trabajo teórico reciente, en el que una simulación de supercomputadora produjo la formación de estrellas a pocos años luz del agujero negro central de la Vía Láctea.
"Todavía no entendemos muy bien el medio ambiente en el centro galáctico", dijo Humphreys. "Al combinar estudios de observación como el nuestro con el trabajo teórico, esperamos tener una mejor idea de lo que está sucediendo en el núcleo de nuestra galaxia. Entonces, podemos extrapolar a galaxias más distantes ".
Fuente: Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica
