Una fina rodaja del meteorito Nakhla. Crédito de la imagen: OSU Haga clic para ampliar.
Las bacterias parecen vivir en cualquier lugar donde haya agua. Ahora los investigadores han encontrado túneles similares en un meteorito que se cree que se originó en Marte llamado meteorito Nakhla. Esto agrega datos adicionales a la creciente evidencia de que Marte estaba mojado en el pasado distante, y brinda la tentadora posibilidad de que estuviera habitada con vida.
Un nuevo estudio de un meteorito que se originó en Marte ha revelado una serie de túneles microscópicos que son similares en tamaño, forma y distribución a las huellas dejadas en las rocas de la Tierra al alimentar bacterias.
Y aunque los investigadores no pudieron extraer el ADN de las rocas marcianas, el hallazgo, sin embargo, agrega intriga a la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Los resultados del estudio fueron publicados en la última edición de la revista Astrobiology.
Martin Fisk, profesor de geología marina en la Facultad de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio, dijo que el descubrimiento de las pequeñas madrigueras no confirma que haya vida en Marte, ni tampoco la falta de ADN. desde el meteorito descartan la posibilidad.
"Prácticamente todas las marcas de túneles en las rocas de la Tierra que hemos examinado fueron el resultado de una invasión bacteriana", dijo Fisk. "En todos los casos, hemos podido extraer ADN de estas rocas de la Tierra, pero aún no hemos podido hacerlo con las muestras marcianas.
"Hay dos posibles explicaciones", agregó. "Una es que hay una forma abiótica de crear esos túneles en roca en la Tierra, y todavía no la hemos encontrado. La segunda posibilidad es que los túneles en las rocas marcianas son de naturaleza biológica, pero las condiciones en Marte son tales que el ADN no fue preservado ".
Se han identificado más de 30 meteoritos que se originaron en Marte. Estas rocas de Marte tienen una firma química única basada en los gases atrapados dentro. Estas rocas fueron "destruidas" por el planeta cuando Marte fue golpeado por asteroides o cometas y, finalmente, estos meteoritos marcianos cruzaron la órbita de la Tierra y cayeron al suelo.
Uno de ellos es Nakhla, que aterrizó en Egipto en 1911, y proporcionó el material de origen para el estudio de Fisk. Los científicos han fechado el fragmento de roca ígnea de Nakhla, que pesa alrededor de 20 libras, con 1.300 millones de años. Creen que la roca estuvo expuesta al agua hace unos 600 millones de años, según la antigüedad de la arcilla encontrada dentro de las rocas.
"Se cree comúnmente que el agua es un ingrediente necesario para la vida", dijo Fisk, "así que si las bacterias pusieron los túneles en la roca cuando la roca estaba mojada, podrían haber muerto hace 600 millones de años". Eso puede explicar por qué no podemos encontrar el ADN: es un compuesto orgánico que puede descomponerse ".
Otros autores en el artículo incluyen a Olivia Mason, una estudiante graduada de OSU; Radu Popa, de la Universidad Estatal de Portland; Michael Storrie-Lombardi, del Instituto Kinohi en Pasadena, California; y Edward Vicenci, de la Institución Smithsonian.
Fisk y sus colegas han pasado gran parte de los últimos 15 años estudiando microbios que pueden descomponer las rocas ígneas y vivir en el vidrio volcánico similar a la obsidiana. Primero identificaron la bacteria a través de sus túneles distintivos y luego pudieron extraer ADN de las muestras de roca, que se han encontrado en entornos tan diversos en la Tierra como debajo del fondo del océano, en los desiertos y en las cimas de las montañas secas.
Incluso encontraron bacterias a 4.000 pies debajo de la superficie en Hawai a las que llegaron al perforar a través de rocas sólidas.
En todas estas muestras de rocas de la Tierra que contienen túneles, la actividad biológica comenzó en una fractura en la roca o en el borde de un mineral donde estaba presente el agua. Las rocas ígneas son inicialmente estériles porque entran en erupción a temperaturas superiores a los 1000 grados C, y la vida no puede establecerse hasta que las rocas se enfríen. Las bacterias pueden introducirse en la roca a través del polvo o el agua, señaló Fisk.
"Varios tipos de bacterias son capaces de utilizar la energía química de las rocas como fuente de alimento", dijo. "Un grupo de bacterias en particular es capaz de obtener toda su energía de los químicos por sí solos, y uno de los elementos que usan es el hierro, que típicamente comprende del 5 al 10 por ciento de la roca volcánica".
Otro grupo de investigadores de la OSU, dirigido por el microbiólogo Stephen Giovannoni, ha recolectado rocas del océano profundo y ha comenzado a desarrollar cultivos para ver si pueden replicar las bacterias que comen rocas. Los ambientes similares generalmente producen cepas de bacterias similares, dijo Fisk, con factores variables que incluyen temperatura, niveles de pH, niveles de sal y la presencia de oxígeno.
Las rocas ígneas de Marte son similares a muchas de las que se encuentran en la Tierra, y prácticamente idénticas a las que se encuentran en un puñado de entornos, incluido un campo volcánico que se encuentra en Canadá.
Una pregunta que los investigadores de OSU esperan responder es si las bacterias comienzan a devorar la roca tan pronto como se introducen. Tal descubrimiento les ayudaría a estimar cuándo el agua, y posiblemente la vida, puede haberse introducido en Marte.
Fuente original: Comunicado de prensa de OSU
