Si bien históricamente, las lluvias de meteoritos eran presagios de presagios enfermos, hoy sabemos que son los restos de eyecciones de los cometas que ingresan a nuestra atmósfera. Pero un nuevo estudio sugiere que dos lluvias de meteoritos, las monocerótidas de diciembre y las oriónidas de noviembre, pueden compartir el mismo padre.
La posibilidad de que un solo cometa proporcione duchas múltiples no es demasiado difícil de imaginar. Dado que los cometas orbitan al Sol en caminos elípticos, hay dos puntos potenciales que el camino puede intersecar con la órbita de la Tierra: una vez al entrar y otra al salir. El problema es que los cometas no tienden a orbitar directamente en el plano eclíptico (definido por el plano en el que la Tierra orbita alrededor del Sol). Por lo tanto, los cometas solo perforan a través de este plano en puntos conocidos como "nodos". A medida que un cuerpo pasa de la mitad superior a la inferior (donde superior e inferior son las mitades definidas por los polos norte y sur de la Tierra, respectivamente), este punto de intersección de la órbita con el plano eclíptico se conoce como el nodo descendente. Cuando se dirige hacia arriba, este es el nodo ascendente. Si ambos nodos se encuentran lo suficientemente cerca del camino orbital de la Tierra, existe la posibilidad de dos lluvias de meteoritos. Otra posibilidad es que la evolución orbital provoque que los nodos cambien su posición y, con el tiempo, crucen la órbita de la Tierra en dos puntos diferentes.
En principio, identificar un cometa padre para dos duchas es mucho más simple con el primer método. En ese caso, el cometa todavía orbita en el mismo camino (o lo suficientemente cerca) para ser identificado de manera concluyente como el progenitor. Si tal instancia surgiera debido a la evolución orbital, el caso debe ser mucho más indirecto ya que las interacciones con los planetas, incluso a distancias bastante grandes, pueden inducir grandes incertidumbres en la historia orbital.
Las monocerótidas de diciembre se han asociado con un cometa conocido como C / 1917 F1 Mellish. Desafortunadamente para los investigadores, las características orbitales actuales del cometa no presentaban nodos en la órbita de la Tierra y no coincidían con las Oriónidas de noviembre. Por lo tanto, para establecer una conexión entre las dos corrientes de meteoritos, el equipo de astrónomos de la Universidad Comenius en Eslovaquia, analizó las características de las lluvias. Para rastrear estas características, el equipo utilizó una base de datos públicamente disponible de grabaciones de meteoritos de SonotaCo que utiliza cámaras web para capturar videos de meteoritos y luego calcular las características orbitales de los escombros. Sin embargo, las dos lluvias compartieron distribuciones sospechosamente similares de tamaños (y, por lo tanto, brillos) de meteoros, así como la velocidad y menos, pero aún notable, la excentricidad.
Esto llevó al equipo a sospechar que el nodo había evolucionado a través de la órbita de la Tierra barriendo una vez en el pasado para crear la corriente de escombros que forma la lluvia de noviembre, y más recientemente, cruzó nuestra órbita para crear la lluvia de diciembre. Si esta hipótesis fuera correcta, el equipo esperaba encontrar también diferencias sutiles insinuando que la lluvia de noviembre era más antigua. Efectivamente, las Orionidas de noviembre muestran una mayor dispersión de velocidades que la de la lluvia de diciembre.
En el futuro, el equipo planea revisar las características orbitales del cometa padre. Si bien pudieron demostrar que la precesión de la órbita permitiría la situación descrita, era solo una de una serie de posibles soluciones. Por lo tanto, refinar el conocimiento de la órbita, quizás a partir de placas fotográficas de archivo, permitiría al equipo restringir mejor el camino y determinar la historia orbital lo suficiente como para reforzar o refutar su escenario.
