La NASA anunció planes para nombrar el lugar de aterrizaje del rover Mars Opportunity en honor a la tripulación final del transbordador espacial Challenger. El área en la vasta llanura llamada Meridiani Planum, donde aterrizó Opportunity este fin de semana, se llamará Challenger Memorial Station.
La tripulación de siete miembros del transbordador espacial Challenger se perdió cuando el orbitador sufrió una ruptura en vuelo durante el lanzamiento el 28 de enero de 1986, hace 18 años hoy.
La NASA seleccionó Meridiani Planum debido a los extensos depósitos de un mineral llamado hematita cristalina, que generalmente se forma en presencia de agua líquida. Los científicos esperaban un lugar de aterrizaje específico donde pudieran examinar tanto la capa superficial que es rica en hematita como una característica geológica subyacente de la roca en capas de color claro. El pequeño cráter en el que se posó Opportunity parece tener exposiciones de ambos, con tierra que podría ser la unidad de hematita y un afloramiento expuesto de la capa de roca más clara.
El décimo vuelo del Challenger debía haber sido una misión de seis días dedicada a la investigación y la educación, así como al despliegue del satélite de comunicaciones TDRS-B.
El comandante del retador era Francis R. Scobee y el piloto de la misión era Michael J. Smith. Los especialistas de la misión incluyeron a Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka y Ronald E. McNair. La misión también llevó a dos especialistas en carga útil, Gregory B. Jarvis y Sharon Christa McAuliffe, quien fue el primer maestro de la agencia en el espacio.
La oportunidad aterrizó con éxito en Marte el 25 de enero. Pasará los próximos tres meses explorando la región que rodea lo que ahora se conoce como Challenger Memorial Station para determinar si Marte estuvo alguna vez aguado y adecuado para mantener la vida.
El gemelo de Opportunity, Spirit, está abriendo un camino similar en el otro lado del planeta, en una característica del tamaño de Connecticut llamada Gusev Crater.
Una imagen compuesta que representa la ubicación de la estación Memorial Challenger se puede encontrar en la Web en:
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.
Información adicional sobre el proyecto está disponible en la NASA, JPL y la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., en Internet en: http://www.nasa.gov/
