Crédito de imagen: NASA
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Louisiana descubrió una conexión entre un impacto de meteorito y una extinción masiva que ocurrió hace 380 millones de años, llamado evento del Devónico medio. Sucedió en un momento en que pequeñas plantas, insectos sin alas y arañas habitaban la tierra, y todo lo demás vivía en el mar: el 40% de toda la vida desapareció de los registros fósiles. Encontraron evidencia del ataque midiendo la firma magnética de las capas de roca. Cuando un gran asteroide golpea la Tierra, distribuye una capa de polvo alrededor de todo el planeta; si un estrato de roca tiene la misma firma magnética en diferentes partes del planeta, es evidencia de un golpe.
Es el material de las películas de ciencia ficción. Bruce Willis, por un esfuerzo poderoso, salvando al mundo de la extinción por un gran meteorito.
Pero Bruce Willis no lo hará, y en nuestro estado actual de preparación, nadie más lo hará. Es por eso que el geofísico de LSU Brooks Ellwood está sondeando el registro geológico, tratando de correlacionar las extinciones masivas conocidas con los impactos de meteoritos.
“Cuando pensamos en la raza humana y la vida en general, ¿de qué nos preocupamos? Nos preocupa el holocausto nuclear y la gran glaciación. Luego nos preocupamos por los pedazos gigantes de roca que vuelan más allá de la Tierra todo el tiempo ”, dijo Ellwood.
"No podemos verlos hasta que estén aquí, no podemos detener uno, así que la pregunta es, ¿con qué frecuencia golpean la Tierra y causan grandes extinciones en masa? ¿Las extinciones a menudo son causadas por impactos? Si es así, queremos asegurarnos de que estamos preparados ".
Ellwood y otros cuatro investigadores acaban de publicar un artículo en la revista Science en el que relacionan una extinción masiva temprana con un impacto de meteorito. Esta extinción ocurrió hace 380 millones de años en lo que se llama el Devónico medio. Era una época en que solo pequeñas plantas, insectos sin alas y arañas habitaban la tierra y todo lo demás vivía en el mar. Alrededor del 40 por ciento de todas las especies desaparecieron del registro fósil en este momento.
La extinción ha sido conocida por los geólogos durante mucho tiempo, pero esta es la primera vez que se ha relacionado con un impacto de meteorito. Este es también el impacto más antiguo conocido que se ha relacionado con una extinción masiva.
Ellwood se apresura a señalar que debido a que la extinción y el impacto del meteorito ocurrieron al mismo tiempo no prueba el impacto que causó la extinción, pero ciertamente lo sugiere.
Una de las grandes dificultades para determinar si una extinción ocurrió a escala global, o si fue un evento local causado por un volcán o alguna otra fuerza terrestre, es identificar los mismos estratos de roca en diferentes lugares del mundo. Encontrar una capa de tierra en Colorado, por ejemplo, y encontrar esa misma capa en Australia no es una tarea sencilla.
"La misma capa de tierra está expuesta a diferentes condiciones en diferentes partes del mundo", dijo Ellwood. "La meteorización, las agitaciones, los volcanes, los terremotos y las inundaciones confunden el registro geológico, haciéndolo incompleto y abierto a la interpretación".
Las capas también pueden ser extremadamente delgadas, dijo, mostrando una imagen de la ubicación de su última investigación. La capa que estaba mirando, cerca de la cima de una meseta estéril en el desierto Anti Atlas cerca de Rissani en Marruecos, tenía aproximadamente el grosor de un marcador con punta de fieltro y solo se distinguía del suelo a su alrededor por su color rojizo.
Sin embargo, lo que es único sobre el trabajo de Ellwood es el medio que utiliza para identificar las diferentes capas en el registro geológico: el magnetismo inducido.
"Todo es magnético", dijo. "Si coloco su dedo en una bobina magnética y lo enciendo, su dedo estará magnetizado". Ellwood utiliza este fenómeno para tomar "firmas magnéticas" de muestras geológicas. La firma magnética de una capa de tierra será la misma en cualquier parte del mundo, por lo que es relativamente fácil identificar estratos, si se pueden encontrar. Estas firmas también facilitan la identificación de impactos de meteoritos. "El patrón magnético asociado con una capa de impacto a menudo es distintivo, lo que hace que sea más fácil encontrarlo en una secuencia gruesa de estratos", dijo.
Trabajando con los estudiantes graduados de LSU Steve Benoist y Chris Wheeler; geólogo estructural Ahmed El Hassani de la Universidad de Rabat, Marruecos; y el biostratigrapher Devonian Rex Crick de la Universidad de Texas en Arlington, Ellwood pudo encontrar altas concentraciones de cuarzo conmocionado, esférulas microscópicas y microcristales en esta capa, signos seguros de un impacto de meteorito. Benoist es paleontólogo y Wheeler es geoquímico isotópico; ambos han seguido adelante.
Los últimos 550 millones de años están divididos por geólogos en aproximadamente 90 "etapas". Cada etapa se distingue de otra por un cambio en el registro fósil. Hasta la fecha, solo cuatro de estas etapas muestran una fuerte evidencia de un impacto de meteorito, siendo el descubrimiento de Ellwood el más reciente y el más antiguo. La extinción más reciente y más conocida es el límite K-T en el que se extinguieron los dinosaurios, hace unos 65 millones de años. Ha habido cinco grandes extinciones masivas y muchas más pequeñas desde entonces.
"Sabemos que los meteoros han golpeado la Tierra cientos de veces", dijo Ellwood. “Si tuviera que adivinar, diría que una vez cada 5 millones de años un meteorito lo suficientemente grande como para causar una extinción masiva golpea la Tierra.
“Podríamos protegernos si quisiéramos. Fuimos a la luna, podemos descubrir cómo destruir o desviar un meteorito. Todo lo que se necesita es voluntad política, y una conciencia de la amenaza ”.
El trabajo de Ellwood y su equipo, publicado en la prestigiosa revista Science, es un paso en esa dirección.
Fuente original: Comunicado de prensa de LSU
