Las estrellas pueden variar en masa desde las estrellas enanas rojas menos masivas hasta las monstruosas estrellas hipergigantes. Echemos un vistazo a la masa de estrellas en varios tamaños.
Las estrellas menos masivas del Universo son las estrellas enanas rojas. Estas son estrellas con menos del 50% de la masa del Sol, y pueden ser tan pequeñas como el 7,5% de la masa del Sol. Esta pequeña masa es la cantidad mínima de fuerza gravitacional que necesita para que una estrella pueda elevar la temperatura en su núcleo hasta el punto en que puede comenzar la fusión nuclear. Si un objeto es menor que este 7.5%, o aproximadamente 80 veces la masa de Júpiter, nunca puede ponerse en marcha; Los astrónomos llaman a estas estrellas fallidas enanas marrones. En lugar de tener fusión nuclear en sus núcleos, las enanas marrones se calientan por la fricción gravitacional de su colapso continuo.
Por encima del 50% de la masa del Sol, y comienzas a obtener colores distintos al rojo. Las estrellas menos masivas son de color naranja, y luego amarillas, y luego blancas. Nuestro propio Sol es el ejemplo menos masivo que puedes tener de una estrella blanca (se ve amarilla, pero eso es solo por la atmósfera de la Tierra).
Las estrellas más masivas son los gigantes azules, supergigantes e hipergigantes. Rigel, por ejemplo, es la estrella más brillante de la constelación de Orión. Tiene 17 veces la masa del Sol y emite 66,000 veces la energía del Sol.
Pero un ejemplo aún más extremo es la hipergigante azul Eta Carinae, ubicada a unos 8,000 años luz de distancia. Se cree que Eta Carinae tiene 150 veces la masa del Sol y emite 4 millones de veces más energía. Probablemente tenga menos de 3 millones de años, y los astrónomos suponen que detonará como una supernova dentro de 100,000 años. Las estrellas más masivas viven las vidas más cortas.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre los límites superiores de la masa estelar y el descubrimiento de una estrella del tamaño de Júpiter.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
