El rover Opportunity de larga data de la NASA ha descubierto la evidencia científicamente más convincente hasta ahora del flujo de agua líquida en el antiguo Marte. La sorprendente revelación viene en forma de una veta brillante del yeso mineral ubicado en las estribaciones de un enorme cráter llamado Endeavour, donde el intrépido robot está atravesando actualmente. Vea nuestro mosaico arriba, que ilustra el lugar exacto.
Actualización: el mosaico de oportunidades "Homestake" anterior se acaba de publicar en Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12 de diciembre de 2011 (por Ken Kremer y Marco Di Lorenzo)
Los investigadores anunciaron el importante hallazgo de agua esta semana (7 de diciembre) en la reunión anual de invierno de la American Geophysical Union (AGU) en San Francisco.
"Esta veta de yeso es la evidencia más poderosa para el agua líquida en Marte que ha sido descubierta por el rover Opportunity", anunció Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., Investigador principal de Opportunity, en una conferencia de prensa de AGU.
La vena de tonos claros aparentemente está compuesta de yeso mineral y se depositó como resultado de la precipitación de las piscinas de agua líquida que se filtraron en la superficie y el subsuelo del antiguo Marte, hace miles de millones de años. El agua líquida es un requisito previo esencial para la vida tal como la conocemos.
"Esto cuenta una historia de que el agua fluyó a través de fracturas subterráneas en la roca", dijo Squyres. “Este material es un depósito químico bastante puro que se formó justo donde lo vemos. Eso no se puede decir de otros yesos vistos en Marte o de otros minerales relacionados con el agua que Opportunity ha encontrado. No es raro en la Tierra, pero en Marte, es el tipo de cosa que hace que los geólogos salten de sus sillas ".
La vena de tonos claros se llama informalmente "Homestake", y fue examinada de cerca por las cámaras e instrumentos científicos de Opportunity durante varias semanas el mes pasado en noviembre de 2011, mientras el rover conducía hacia el norte a lo largo del borde occidental de una cresta llamada 'Cape York '- que es un segmento bajo del borde erosionado del Endeavour Crater.
Las venas son una indicación geológica del flujo pasado de agua líquida.
La oportunidad acaba de llegar al borde del cráter Endeavour de 14 millas (22 kilómetros) de ancho a mediados de agosto de 2011 luego de un viaje épico de tres años a través de los peligrosos campos de dunas desde su objetivo de investigación anterior en el cráter Victoria de ½ milla de ancho.
"Es como una misión completamente nueva desde que llegamos a Cape York", dijo Squyres.
"Homestake" es una característica lineal muy brillante.
"La veta" Homestake "tiene aproximadamente 1 centímetro de ancho y 40 a 50 centímetros de largo", explicó Squyres. "Se trata del ancho de un pulgar humano".
Homestake sobresale un poco por encima del suelo circundante y el lecho de roca y parece ser parte de un sistema de vetas minerales que se ejecutan dentro de un delantal (o banco) que a su vez rodea toda la cresta llamada Cape York.
En otra primera oportunidad, Opportunity no ha visto otras venas como estas a lo largo de sus 20 millas (33 kilómetros) y su viaje marciano de casi ocho años a través de las llanuras de Meridiani Planum, dijo Squyres.
Las venas tampoco se han visto en el terreno más alto alrededor del borde en el cráter Endeavour.
"Queremos entender por qué estas venas están en la plataforma pero no en las llanuras", dijo el investigador principal adjunto de la misión, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis. "La respuesta puede ser que el aumento del agua subterránea proveniente de la corteza antigua se movió a través de material adyacente a Cape York y depositó yeso, porque este material sería relativamente insoluble en comparación con sulfatos de magnesio o hierro".
Se le asignó a la oportunidad la tarea de conectar su cámara microscópica y el espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS) montados en el extremo del brazo del rover, así como múltiples filtros de la cámara panorámica montada en el mástil para examinar "Homestake".
"El espectrómetro APXS muestra que 'Homestake' está lleno de calcio y azufre", dijo Squyres.
Squyres explicó que las mediciones de composición con APXS muestran que la proporción indica que es sulfato de calcio relativamente puro. "Un tipo de sulfato de calcio es el yeso".
El sulfato de calcio puede tener cantidades variables de agua unidas a la estructura cristalina de los minerales.
El equipo científico del rover cree que esta forma de yeso descubierta por Opportunity es el dihidrato; CaSO4 • 2H2O. En la Tierra, el yeso se usa para hacer paneles de yeso y yeso de París.
El yeso se formó en el lugar exacto donde lo encontró Opportunity, a diferencia de los minerales de sulfato descubiertos previamente que fueron movidos por el viento y otras fuerzas ambientales y geológicas.
“Hubo una fractura en la roca, el agua fluyó a través de ella, el yeso fue precipitado del agua. Fin de la historia ”, señaló Squyres. "No hay ambigüedad sobre esto, y esto es lo que lo hace tan genial".
En Homestake estamos viendo la evidencia de las aguas subterráneas que fluyeron a través de las antiguas rocas de Noach y la precipitación del yeso, que es el menos soluble de los sulfatos, y los otros sulfatos de magnesio y hierro que Opportunity ha estado manejando durante los últimos años. 8 años.
"Aquí, tanto la química, la mineralogía como la morfología solo gritan agua", exclamó Squyres. "Esto es más sólido que cualquier otra cosa que hayamos visto en toda la misión".
Es inconcebible que la vena sea algo más aparte del yeso, dijo Squyres.
Mientras Opportunity conducía desde las llanuras de Meridiani hasta el borde de Endeavour Crater y Cape York, cruzó un límite geológico y llegó a una región muy diferente y más antigua del antiguo Marte.
La evidencia del flujo de agua líquida en el cráter Endeavour es aún más poderosa que los depósitos de sílice encontrados por Spirit alrededor de la característica volcánica de Home Plate en el cráter Gusev hace unos años.
"Buscaremos más de estas venas en la primavera [marciana]", dijo Squyres.
Si se puede encontrar una vena más grande y más gorda, entonces se le indicará a Opportunity que se mueva con su herramienta de abrasión de roca, o RAT, que todavía funciona bien.
Homestake fue aplastado con las ruedas, conduciendo de un lado a otro por la vena, para romperlo y exponer el interior. Oportunidad hizo una triple crisis sobre Homestake, dijo Arvidson.
Homestake fue encontrado cerca del extremo norte de Cape York, mientras que Opportunity estaba buscando un lugar de "Winter Haven" para pasar el inminente invierno marciano.
Arvidson enfatizó que el equipo quiere que Opportunity se ubique en una pendiente inclinada hacia el norte para captar la cantidad máxima de rayos del sol y mantener el rover encendido para continuar con las actividades científicas durante el invierno marciano que se acerca rápidamente.
"El invierno marciano en el hemisferio sur comienza el 29 de marzo de 2012. Pero, los niveles de energía solar ya comienzan a caer drásticamente meses antes de que comience el invierno marciano", dijo Alfonso Herrera a la revista Space, Herrera es un gerente de misión rover de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California
"La oportunidad goza de una salud excelente", dijo Bruce Banerdt, el científico del proyecto para la misión rover de Marte en JPL.
“Este ha sido un momento muy emocionante. Regresaremos al sur en primavera y tendremos muchas cosas que hacer con un robot muy capaz ", concluyó Squyres.
Mientras tanto, el próximo salto de la NASA en la exploración de posibles hábitats marcianos para la vida, el rover Curiosity Mars Science Lab del tamaño de un automóvil, se está acelerando hacia el Planeta Rojo.
Lea las características continuas de Ken sobre Opportunity comenzando aquí:
NASA Robot busca Goldmine of Science y Sun en Martian Hill a lo largo del vasto cráter
Oportunidad descubierta Explorando el vasto cráter Endeavour desde la órbita de Marte
Twin Towers 9/11 Tribute por Opportunity Mars Rover
El robot de la NASA llega al "nuevo" lugar de aterrizaje que contiene pistas sobre el antiguo flujo de agua en Marte
La oportunidad llega al enorme cráter marciano con una ciencia magnífica y una perspectiva panorámica
La oportunidad toma magníficas vistas cerca de las estribaciones del cráter gigante del esfuerzo
