Nuestra galaxia local tiene una nueva medición de masa súper precisa: aproximadamente 890 mil millones de veces la masa de nuestro sol. Eso es 3.9 trillones de libras. (1.8 tredecillion kilogramos), un tredecillion es un 1 con 42 ceros después, o 1,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. Eso equivale a unos 6 billones de billones de elefantes, 296 billones de masas terrestres o 135 veces la masa del agujero negro supermasivo en la imagen lanzada en abril.
Medir la masa de la Vía Láctea presenta algunas dificultades inusuales, porque vivimos en ella. No hay forma de pegar galaxias en escalas, por lo que los investigadores suelen "pesar" las galaxias al rastrear los movimientos de las estrellas dentro de las galaxias, lo que puede revelar cómo la gravedad de la galaxia está influyendo en esas estrellas. Pero aunque cualquiera con un telescopio razonablemente bueno puede detectar la galaxia completa de Andrómeda, la mayor parte del cuerpo de la Vía Láctea está oculto para nosotros.
Las estrellas cercanas y las nubes de polvo bloquean las estrellas lejanas de nuestra vista, por lo que los investigadores tienen que usar métodos tecnológicos y estadísticos más sofisticados para inferir cómo se mueve nuestra galaxia y cómo se ve desde el exterior. Además, nuestro propio sistema solar se está moviendo de manera excéntrica a través de la galaxia, por lo que los investigadores tienen que corregir eso en estas mediciones.
El nuevo estudio se basó en dos compilaciones clave de datos. Esta información reveló cómo el gas, las estrellas y otros materiales se mueven en diferentes partes de la Vía Láctea. Los científicos pueden usar esto para producir una "curva de rotación" que revela cuán pesada es realmente la galaxia.
"El disco de nuestra galaxia está girando pero no de manera uniforme", dijo el coautor del estudio Fabio Iocco, astrofísico del Imperial College de Londres. "Los objetos a diferentes distancias del centro de la galaxia giran alrededor de ese centro a diferentes velocidades".
Esa "fuerza giratoria", dijo a Live Science, tiene que equilibrarse con la fuerza gravitacional de la galaxia en cada punto del disco galáctico. Si no fuera así, la galaxia se destrozaría y las estrellas y las nebulosas serían arrojadas al vacío intergaláctico.
"Si lo haces para diferentes distancias, desde el centro hasta muy lejos, obtienes una estimación de la masa encerrada a distancias crecientes. Por lo tanto, puedes dibujar no solo una masa total, sino una distribución de masa", dijo Iocco.
Por supuesto, la Vía Láctea consiste en algo más que estrellas, gas y otras cosas visibles. Al igual que con casi todas las galaxias conocidas, la mayor parte de la masa de nuestra galaxia está encerrada en un halo invisible de materia oscura, ejerciendo influencia gravitacional sin formar ningún objeto astrofísico que podamos observar directamente.
En este caso, los investigadores encontraron que la masa de la materia oscura es igual a aproximadamente 830 mil millones de veces la masa de nuestro sol, o aproximadamente el 93% de la masa total de la galaxia.
Los investigadores compararon sus resultados con los esfuerzos pasados para medir la masa de la galaxia y descubrieron que sus conclusiones se alinearon muy bien con investigaciones anteriores. El documento, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se puso a disposición el lunes (9 de diciembre) a la base de datos arXiv.
