CABO CANAVERAL, Florida. Fue un buen día para mirar hacia arriba.
Marte colgaba bajo mi hombro, cerca, brillante y ardiente, mientras estaba parado en una calzada al otro lado del río Banana el domingo (12 de agosto) aquí en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Una ligera brisa mantenía alejados a los mosquitos, y de vez en cuando aparecían meteoritos Perseidas, que formaban breves y esbeltas astillas de luz en el cielo antes del amanecer.
Y luego, a las 3:31 a.m.EDT (0731 GMT), ese cielo oscuro se iluminó en un destello de color naranja brillante cuando un cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy, uno de los propulsores más poderosos que vuelan hoy, despegó de la plataforma. [Lanzar fotos! La sonda solar Parker de la NASA despega para tocar el sol]
Ese destello fue silencioso al principio, como la vista de una explosión nuclear lejana. Pero unos 30 segundos después, una ola de vibraciones generadas por los motores masivos del cohete arrasaron la calzada. Esas vibraciones ahogaban los chasquidos de insectos de los obturadores de las cámaras y las salpicaduras frenéticas de los peces del río Banana que evaden a los depredadores en una monumental pared de ruido.
La misión de la sonda solar Parker de 1.500 millones de dólares de la NASA se dirigía a los cielos, con mucho estilo.
"Estoy asombrado", dijo Thomas Zurbuchen, jefe de la Dirección de Misión Científica de la NASA, a los periodistas poco después del exitoso despegue. "Fue un lanzamiento realmente limpio".
Sin embargo, hubo un pequeño inconveniente: el equipo de la misión perdió la telemetría unos 40 minutos en el vuelo, justo cuando estaba programada la Sonda Solar Parker para separarse de su viaje en cohete y comenzar a volar en solitario. Pero la conexión se restableció rápidamente, provocando vítores estridentes de la gente en el control de lanzamiento (y de aquellos de nosotros en el sitio de prensa en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, que también está aquí en Cabo Cañaveral).
Si todo va según lo planeado, la sonda solar Parker volará a través de la atmósfera exterior del sol, o corona, 24 veces durante los próximos siete años. La nave espacial se acercará a 3,83 millones de millas (6,16 millones de kilómetros) de la superficie solar, haciendo zoom a través del espacio hasta 430,000 mph (690,000 km / h) durante estos sobrevuelos cercanos.
Ambas cifras romperán récords de vuelos espaciales: ninguna otra nave espacial se ha acercado más al sol que 27 millones de millas (43 millones de km) o ha viajado a más de 165,000 mph (265,000 km / h).
Los datos recopilados por la Sonda Solar Parker durante estos encuentros cercanos deberían ayudar a los científicos a resolver algunos misterios solares de larga data, dijeron funcionarios de la NASA, por ejemplo, por qué la corona es mucho más caliente que la superficie solar y cómo las partículas que forman El viento solar se acelera a sus tremendas velocidades. (Estos bits subatómicos se mueven entre 900,000 mph y 1.8 millones de mph, o 1.45 millones y 2.9 millones de km / h, cuando llegan a la Tierra).
Esos datos comenzarán a llegar a principios de noviembre, cuando la sonda realice su primer acercamiento solar cercano. (Sin embargo, un sobrevuelo de Venus que esculpe la órbita a fines de septiembre debería proporcionar información interesante sobre el segundo planeta desde el sol).
Ese momento no puede llegar lo suficientemente pronto para el homónimo de la misión, el astrofísico pionero Eugene Parker, quien predijo la existencia del viento solar en 1958.
Parker, de 91 años, profesor emérito de astronomía y astrofísica en la Universidad de Chicago, y la primera persona viva en tener una misión de la NASA que lleva su nombre, vino a Cabo Cañaveral para el lanzamiento del domingo. Zurbuchen habló con Parker poco después del despegue.
Parker se sintió profundamente conmovido por el lanzamiento, pero "inmediatamente cambió al siguiente paso, que es: 'No puedo esperar a que lleguen los datos', dijo Zurbuchen con una sonrisa. "Es como, 'OK, te los enviaré, Gene. En el momento en que aprendamos algo nuevo, te lo enviaré'. Pero va a pasar un tiempo ".
