Durante décadas, los científicos han creído que la Luna, el único satélite natural de la Tierra, tenía cuatro mil quinientos millones de años. Según esta teoría, la Luna se creó a partir de un cataclismo ardiente producido por una colisión entre la Tierra con un objeto del tamaño de Marte (llamado Theia) aproximadamente 100 millones de años después de la formación de la Tierra primordial.
Pero de acuerdo con un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCLA (que reexaminaron algunas de las rocas de la Luna del Apolo), estas estimaciones pueden haber estado entre 40 y 140 millones de años. Lejos de simplemente ajustar nuestras nociones de la edad adecuada de la Luna, estos hallazgos también son críticos para nuestra comprensión del Sistema Solar y la formación y evolución de sus planetas rocosos.
Este estudio, titulado "Formación temprana de la Luna hace 4.51 mil millones de años", fue publicado recientemente en la revista Avances de la ciencia. Dirigido por Melanie Barboni, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la UCLA, el equipo de investigación llevó a cabo dataciones con plomo de uranio en fragmentos de las rocas de la Luna que fueron traídos por los astronautas del Apolo 14.
Estos fragmentos eran de un compuesto conocido como circón, un tipo de mineral de silicato que contiene pequeñas cantidades de elementos radiactivos (como uranio, torio y lutecio). Como explicó Kevin McKeegan, profesor de geoquímica y cosmoquímica de la UCLA y coautor del estudio, “los circones son los mejores relojes de la naturaleza. Son el mejor mineral para preservar la historia geológica y revelar dónde se originaron ”.
Al examinar la desintegración radiactiva de estos elementos y corregir la exposición a los rayos cósmicos, el equipo de investigación pudo obtener estimaciones muy precisas de las edades de los fragmentos de circón. Utilizando uno de los espectrómetros de masas de UCLA, pudieron medir la velocidad a la que los depósitos de uranio en el circón se convirtieron en plomo, y los depósitos de lutecio se convirtieron en hafnio.
Al final, sus datos indicaron que la Luna se formó hace aproximadamente 4.51 mil millones de años, lo que sitúa su nacimiento dentro de los primeros 60 millones de años del Sistema Solar más o menos. Anteriormente, la datación de las rocas lunares resultó difícil, principalmente porque la mayoría de ellas contenían fragmentos de muchos tipos diferentes de rocas, y se determinó que estas muestras estaban contaminadas por los efectos de múltiples impactos.
Sin embargo, Barboni y su equipo pudieron examinar ocho circones que estaban en buenas condiciones. Más importante aún, se cree que estos depósitos de silicato se formaron poco después de la colisión entre la Tierra y Theia, cuando la Luna todavía era una masa no solidificada cubierta de océanos de magma. A medida que estos océanos se enfriaban gradualmente, el cuerpo de la Luna se diferenciaba entre su corteza, manto y núcleo.
Debido a que los minerales de circonio se formaron durante el océano de magma inicial, la datación de uranio-plomo se remonta a un tiempo anterior a que la Luna se convirtiera en una masa solidificada. Como dijo Edward Young, profesor de geoquímica y cosmoquímica de la UCLA y coautor del estudio, "Mélanie fue muy inteligente al descubrir que la edad real de la Luna se remonta a su prehistoria antes de que se solidificara, no a su solidificación . "
Estos hallazgos no solo han determinado la edad de la Luna con un alto grado de precisión (y por primera vez), sino que también tienen implicaciones para nuestra comprensión de cuándo y cómo se formaron los planos rocosos dentro del Sistema Solar. Al colocar fechas precisas sobre cuándo se formaron ciertos cuerpos, podemos entender el contexto en cuales se formaron, lo que también ayuda a determinar qué mecanismos estaban involucrados.
Y esta fue solo la primera revelación producida por el equipo de investigación, que espera continuar estudiando los fragmentos de circón para ver qué pueden aprender sobre la historia temprana de la Luna.
