La Agencia Espacial Europea ha dado luz verde para que el radar MARSIS a bordo de su nave espacial Mars Express se despliegue durante la primera semana de mayo. Suponiendo que esta operación sea exitosa, el radar finalmente comenzará la búsqueda de depósitos de agua subterráneos y estudios de la ionosfera marciana.
La decisión de la ESA de desplegar MARSIS sigue a ocho meses de intensas simulaciones por computadora e investigaciones técnicas en ambos lados del Atlántico. Estos fueron para evaluar posibles configuraciones de auge dañino durante el despliegue y para determinar cualquier efecto sobre la nave espacial y sus instrumentos científicos.
Las tres barreras de radar de MARSIS se desplegaron inicialmente en abril de 2004, hacia el final de la fase de puesta en marcha del instrumento Mars Express. Consisten en un par de cilindros huecos de 20 metros, cada uno de 2,5 centímetros de diámetro, y una pluma de 7 metros. No fue posible una prueba satisfactoria de despliegue en tierra en condiciones de vuelo, por lo que la verificación del rendimiento de los brazos tuvo que basarse en la simulación por computadora. Justo antes de su lanzamiento programado, las simulaciones informáticas mejoradas llevadas a cabo por el fabricante, Astro Aerospace (California), revelaron la posibilidad de un efecto latigazo cervical antes de que se bloqueen en sus posiciones finales extendidas, para que puedan golpear la nave espacial.
Siguiendo el consejo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que contribuyó con el sistema de pluma al instrumento de radar MARSIS liderado por Italia, y el equipo científico de Mars Express, la ESA suspendió de inmediato el despliegue hasta que se obtuvo una comprensión completa de la dinámica . JPL condujo una investigación exhaustiva, que incluyó simulaciones, estudios teóricos y pruebas en brazos representativos, este último para evaluar el envejecimiento potencial del material del brazo. Expertos europeos, de la ESA y el antiguo contratista principal de naves espaciales, Astrium SAS, Francia, trabajaron estrechamente con JPL durante toda la investigación. Una junta de revisión de ingeniería independiente, compuesta por expertos de la ESA y de la industria, se reunió en enero para evaluar los hallazgos y asesorar sobre si y cuándo. para proceder con el despliegue.
La junta de revisión de la ESA, en su reunión final el 25 de enero, recomendó el despliegue de las barreras MARSIS. La justificación de la decisión se basó en los resultados de los análisis, que mostraron los posibles escenarios de impacto, la cantidad de energía involucrada, la naturaleza de los materiales y las condiciones físicas en el espacio. La junta concluyó que no podía descartarse el riesgo de un impacto en la nave espacial, pero que la energía del impacto sería baja y la probabilidad de una falla grave era muy pequeña.
Un caso de falla creíble es que un brazo de antena podría bloquearse durante el despliegue, ya sea solo o por la nave espacial. Aunque hay medios disponibles para desbloquear un despliegue, en el peor de los casos, MARSIS debería considerarse parcial o completamente perdido. Sin embargo, los análisis han demostrado que los sistemas de control de Mars Express podrían hacer frente a dicha configuración y minimizar las consecuencias para los demás instrumentos científicos.
La junta de la ESA recomendó planificar el despliegue para la semana que comienza el 2 de mayo. Sin embargo, si los preparativos restantes avanzan más rápido de lo planeado, podría ser factible comenzar el despliegue durante la semana que comienza el 25 de abril. Un despliegue temprano es científicamente deseable, ya que la evolución de la órbita de Mars Express permitirá que las mediciones de radar de las regiones científicas más interesantes en Marte comiencen en mayo de 2005.
Si, como se esperaba, el despliegue es exitoso, MARSIS investigará los secretos del subsuelo de Marte al menos hasta el 30 de noviembre de 2005, la fecha de finalización nominal de las operaciones de Mars Express, y más allá si la misión se extiende más.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
