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Por primera vez, los astrónomos han localizado un púlsar, los restos súper densos y giratorios de una estrella, ubicado dentro de los restos de una supernova en la Pequeña Nube de Magallanes. La imagen de arriba, un compuesto de datos de rayos X y luz óptica adquiridos por el Observatorio Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA, muestra el púlsar brillando a la derecha rodeado por las capas externas expulsadas de su vida estelar anterior.
El área ópticamente brillante a la izquierda es una gran región de polvo y gas en forma de estrella cerca del SXP 1062.
Un púlsar es una estrella de neutrones que emite haces de radiación de alta energía desde sus polos magnéticos. Estos polos no siempre están alineados con su eje de rotación, por lo que los haces oscilan a través del espacio a medida que gira la estrella de neutrones. Si la Tierra está en línea directa con los rayos en algún punto a lo largo de su camino, los vemos como fuentes de radiación que parpadean rápidamente ... algo así como un faro cósmico en sobremarcha.
Lo inusual de este púlsar, llamado SXP 1062, es su velocidad de rotación lenta. Sus rayos giran a una velocidad de aproximadamente una vez cada 18 minutos, lo cual es francamente extraño para un púlsar, la mayoría de los cuales giran varias veces por segundo.
Esto convierte al SXP 1062 en uno de los púlsares más lentos conocidos descubiertos dentro de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que navega junto a nuestra Vía Láctea a unos 200,000 años luz de distancia.
Se estima que la supernova que supuestamente creó el púlsar y su envoltura remanente circundante tuvo lugar entre 10,000 y 40,000 años atrás, relativamente recientemente, según los estándares cósmicos. Ver a un púlsar joven girando tan lentamente es algo inusual, ya que se ha observado que los púlsares más jóvenes tienen tasas de rotación rápidas. Comprender la causa de su ritmo pausado será el próximo objetivo para los investigadores de SXP 1062.
Crédito de imagen: rayos X y óptica: NASA / CXC / Univ.Potsdam / L.Oskinova et al.
