Crédito de imagen: SALT
El observatorio que albergará el telescopio óptico más grande del hemisferio sur está a punto de finalizar. El telescopio de 11 por 10 metros está a 18 meses de ser terminado, pero la estructura del observatorio está casi completa. Todo el proyecto costará $ 18 millones y estará en pleno funcionamiento a fines de 2004.
Un nuevo observatorio que promete dar a los astrónomos de Wisconsin acceso único al cielo del sur es ahora una característica destacada en una remota meseta sudafricana.
El observatorio que albergará el telescopio óptico más grande del hemisferio sur, conocido como el Gran Telescopio del África Meridional (SALT), ahora está casi completo, según los astrónomos de UW-Madison. Aunque el telescopio en sí aún tiene 18 meses de finalización, los segmentos de espejo que formarán el espejo primario hexagonal de 11 por 10 metros están comenzando a unirse, dice Matthew Bershady, profesor de astronomía de UW-Madison que está ayudando a supervisar planificación y construcción del nuevo observatorio.
"Estamos en un punto donde tenemos una estructura que está casi terminada", dice Bershady del observatorio situado a 220 millas de Ciudad del Cabo en una meseta de montaña en el extremo sur del desierto de Kalahari. "Ahora, estamos comenzando a poblar la armadura (del telescopio) con vidrio".
El Observatorio SALT de $ 18 millones está siendo construido por un consorcio de instituciones gubernamentales y académicas de seis países. Además de las universidades UW-Madison, Rutgers y Carnegie Mellon, la Universidad de Gottingen de Alemania, la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, el Consorcio del Reino Unido y los gobiernos de Polonia y Sudáfrica son socios en el consorcio SALT.
La contribución de UW-Madison es un espectrógrafo de imágenes de $ 3 millones que se está construyendo bajo la dirección del profesor de astronomía Kenneth H. Nordsieck. Un espectrógrafo es un dispositivo que descompone la luz en sus longitudes de onda constituyentes, cada una de las cuales tiene una historia diferente que contar sobre la estrella o galaxia de la que se obtiene la luz.
"Ya hemos pasado la etapa de diseño", dice Nordsieck del instrumento de 500 kilogramos que estará en el corazón del nuevo observatorio. "Estamos cortando metal y puliendo vidrio".
El espectrógrafo de Wisconsin será el principal instrumento científico del telescopio. Ubicado muy por encima del enorme espejo segmentado en el foco principal del telescopio, el dispositivo será capaz de capturar espectros a una velocidad de 10 veces por segundo.
Para explicar la importancia de la espectroscopía para la astronomía, un espectro, en palabras de un astrónomo, vale más que mil imágenes.
El dispositivo, dice Nordsieck, tomará muestras de luz en la parte ultravioleta cercana del espectro electromagnético: "Esta es una luz que nuestros ojos no pueden ver, pero aún atraviesa la atmósfera. Es el mismo tipo de luz que causa quemaduras solares ".
Además, el espectrógrafo será capaz de hacer polarimetría, midiendo cómo se dispersan las ondas de luz cuando rebotan en los objetos en el espacio y son empujados y arrastrados por los inmensos campos magnéticos del espacio interestelar. La polarimetría, dice Nordsieck, ayuda a revelar información geométrica, dando a los astrónomos una idea de cómo la luz de las estrellas interactúa con los objetos que encuentra.
"También tendremos uno de los primeros dispositivos Fabry-Perot grandes", agrega. "Básicamente es un filtro sintonizable" capaz de obtener imágenes de una gran parte del cielo.
Como corresponde, entre el sistema de lentes que se incluirá en el espectrógrafo habrá un conjunto de cloruro de sodio o sal.
Juntos, el gran espejo primario segmentado y la novedosa instrumentación científica posicionarán a SALT para abrir nuevos caminos en los cielos del sur.
"Una de las grandes cosas para las que se ajustará este telescopio son las Nubes de Magallanes", dice Bershady. “Son importantes porque son las galaxias más cercanas a la nuestra, y ofrecen la mejor oportunidad para estudiar estrellas y galaxias fuera de la Vía Láctea. Siempre es bueno mirar fuera de su propio entorno inmediato para descubrir cuán único es, si es que lo es ".
El calendario de construcción de SALT llega justo a tiempo, agrega Bershady. "Que no nos hayamos resbalado es increíble", dice. "Nuestra esperanza es mantener el rumbo para la primera luz a fines de 2004".
Fuente original: Comunicado de prensa de SALT
