Cuando el módulo de aterrizaje Beresheet de SpaceIL se estrelló contra la Luna, fue un momento agridulce para las aspiraciones de exploración espacial de Israel. La nave espacial de construcción privada golpeaba por encima de su clase de peso al continuar su viaje a la Luna. Desafortunadamente, se estrelló, terminando el sueño.
Pero Beresheet llevó a algunos pasajeros inusuales, como parte de una sub-misión inusual, pero visionaria: tardígrados.
Los tardígrados siguen apareciendo en las discusiones científicas porque son la forma de vida más dura de la Tierra. También llamados osos de agua, o lechones de musgo, los tardígrados son animales pequeños que pueden soportar temperaturas extremas, sequedad extrema y falta de alimentos. Pueden soportar tanto el vacío del espacio como una presión tan poderosa como esa en el punto más profundo de los océanos de la Tierra. Si eso no es suficiente para coronarlos como la criatura más dura de la Tierra, también son resistentes a la radiación.
Ahora, hay miles de estas criaturas casi indestructibles en la Luna.
¿Por qué enviar errores a la luna?
En primer lugar, no son errores.
Los tardígrados son microanimales segmentados de ocho patas que viven en el agua. Hay más de 1100 especies conocidas de tardígrados. Han existido por mucho tiempo y hay fósiles tardígrados de hace más de 500 millones de años, durante el período Cámbrico.
El grupo responsable de enviar estas criaturas a la Luna es la Arch Mission Foundation sin fines de lucro. Si no has oído hablar de ellos antes, son un grupo interesante. Para citar la copia de su sitio web, "The Arch Mission Foundation es una organización sin fines de lucro que archiva el conocimiento y las especies de la Tierra para las generaciones futuras".
Enviaron miles de tardígrados a la superficie de la Luna en Beresheet Lander de SpaceIL, como parte de su esfuerzo por crear un "respaldo del planeta Tierra", como dice su declaración de visión. ¿Qué hace un mejor respaldo que el animal más resistente de la Tierra?
Soldados de asalto del ADN terrestre?
La idea era que cuando Beresheet aterrizara con seguridad en la Luna, los tardígrados también aterrizarían con seguridad. Pero Beresheet no aterrizó a salvo en la Luna; se estrelló. Ese choque causó incertidumbre. Pero según Nova Spivack, cofundador y presidente de la Arch Mission Foundation, es probable que los tardígrados sobrevivieran.
En una entrevista con la agencia internacional de noticias AFP (Agence France-Presse), Spivack dijo "creemos que las posibilidades de supervivencia para los tardígrados ... son extremadamente altas", según el análisis de la trayectoria de la nave espacial y el diseño del dispositivo que contiene las criaturas.
¿Pero para qué sirven los tardígrados? ¿Son los soldados de asalto del ADN terrestre? ¿Es un experimento científico? ¿Serán recuperados?
Llegaremos a eso.
¿Qué pasa con la Oficina de Protección Planetaria?
Tal vez se pregunte quién dio el visto bueno para enviar formas de vida extraterrestres a otro cuerpo. Después de todo, hay una organización entera dedicada a evitar que los humanos contaminen otros mundos con microbios terrestres. La Oficina de Protección Planetaria de la NASA existe para garantizar que no contaminemos otros mundos, lo que nos impediría estudiarlos en su estado natural. Tenemos la obligación de preservar cualquier forma de vida nativa que pueda vivir en esos mundos, o si no hay ninguna, preservar esa esterilidad.
Las naves espaciales se ensamblan en salas limpias y se desinfectan antes de enviarlas en su camino, solo para asegurarse. Al final de una misión, las naves espaciales a veces se envían deliberadamente a su destrucción a Saturno, Júpiter o el espacio interestelar.
¿Qué tiene de diferente esta misión?
En la misma entrevista con AFP, Spivack dijo que los tardígrados están básicamente en animación suspendida. Es imposible para ellos sobrevivir en la Luna, excepto como seres inactivos. Spivack dijo que los animales están "encerrados en un epóxico de ámbar artificial, y deberían ser revivibles en el futuro". La clave aquí es que no tienen esperanza de contaminar la Luna inhóspita.
Los tardígrados son parte de la biblioteca lunar
Los tardígrados no fueron enviados a la Luna solo por diversión. Y no son las únicas cosas que la Arch Mission Foundation envió allí a bordo de Beresheet. Todo es parte de su Biblioteca Lunar. El módulo de aterrizaje de Beresheet contenía un archivo de 30 millones de páginas, la primera instalación de su Biblioteca Lunar.
La Biblioteca Lunar está diseñada como un respaldo para el conocimiento combinado de la civilización humana. Fue concebido en el molde de la Enciclopedia Galáctica de Isaac Asimov a partir de su cuento "Fundación". La biblioteca es de 100 mg. dispositivo nano-tecnológico. Se parece a un DVD de 120 mm y contiene un archivo de 30 millones de páginas de historia humana que se puede ver bajo microscopios. También contiene ADN humano.
Se compone de 25 discos de níquel, cada uno de solo 40 micras de espesor. Contiene una gran cantidad de información sobre la civilización humana. La descripción completa está aquí, pero aquí hay algunos puntos destacados:
- Una clave lingüística para 5000 idiomas, con 1,5 mil millones de traducciones entre ellos.
- Más de 60,000 imágenes analógicas de páginas de libros, fotografías, ilustraciones y documentos.
- Una "cartilla" especialmente diseñada que enseña más de un millón de conceptos en imágenes y palabras correspondientes en los principales idiomas.
Pero, ¿por qué incluir tardígrados entre todos estos datos de civilización?
Según Spivack, "los tardígrados son ideales para incluir porque son microscópicos, multicelulares y una de las formas de vida más duraderas del planeta Tierra". Pero eso realmente no responde la pregunta. De hecho, no pudimos encontrar ningún lugar en la literatura de la Fundación Arch Mission donde diga exactamente por qué están incluidos.
En cualquier caso, es muy probable que las pobres criaturas estén condenadas. Claro, pueden sobrevivir a las condiciones extremas y la privación en la superficie lunar, pero solo en un estado de hibernación latente. Nunca pueden volver a estar activos de nuevo. No hay comida, ni agua, ni oxígeno, y no hay planes para ir a ver si realmente sobrevivieron.
Estos probablemente no son los primeros
Pensamos en los aterrizajes lunares en términos brillantes, y ¿por qué no? En conjunto, son uno de los logros tecnológicos y de exploración más importantes de la humanidad. Pero hay una especie de inconveniente desagradable: bolsas de orina y heces que quedan en la Luna. ¿Qué? ¿Creías que lo trajeron con ellos? No En cualquier caso, es solo un simple hecho de exploración biológica.
Hemos dejado otras cosas en la Luna. El reflector láser lunar, una bandera estadounidense. Tres buggies lunares.
El punto es que es muy poco probable que estos tardígrados sean la primera contaminación biológica de la Luna. De hecho, incluso si los humanos no han llevado previamente microbios, o posiblemente incluso tardígrados, a la Luna, la naturaleza ya lo habrá hecho.
Sabemos que cuando pedazos de roca lo suficientemente grandes, digamos alrededor de 1 km de diámetro o más, golpean un planeta, pueden expulsar los desechos al espacio. De hecho, sabemos que hay más de 200 meteoritos marcianos aquí en la Tierra. ¿Quién puede decir que algunas eyecciones terrenales aún no han llegado a la Luna? ¿Quizás con los tardígrados súper resistentes a bordo? Si ese es el caso, entonces la entrega subrepticia de la Fundación Arch Mission de formas de vida terrestres a la Luna no será la primera contaminación cruzada de este tipo. La Fundación puede continuar el trabajo de la naturaleza.
Otras bibliotecas
La Fundación Arch Mission no se centra solo en la Luna. Se están tomando en serio su trabajo y están extendiendo sus bibliotecas a diferentes lugares, tanto aquí en la Tierra como en otros lugares.
En 2018, lanzaron una de sus bibliotecas con el lanzamiento de prueba SpaceX Falcon Heavy, que orbitará al Sol durante millones de años. Esa biblioteca contiene la serie de la Fundación Isaac Asimov.
También en 2018, entregaron una copia de la Wikipedia en inglés en la órbita terrestre baja.
En 2019, planean The Earth Library: Eden. Es una serie continua de misiones para enviar Bibliotecas Arch a "sistemas de cuevas profundas, ubicaciones submarinas, cimas de montañas, búnkeres y otras ubicaciones de duración ultra larga en el planeta Tierra".
En 2021, planean enviar la segunda entrega de su Biblioteca Lunar a la Luna en el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobiotic.
También tienen otros planes. Tanto la superficie marciana como la órbita marciana son objetivos para sus Bibliotecas Arch, al igual que los puntos 4 y 5 de LaGrange.
Parece una especie de tarea melancólica, hacer planes de respaldo en caso de que la civilización de la Tierra no pueda sostenerse de alguna manera y destruya gran parte de su propio conocimiento. Es una idea desagradable, ya sea que nuestros propios descendientes desaliñados, o tal vez los extraterrestres, tengan que instalar esta copia de seguridad y reiniciar la civilización.
Por otro lado, dada nuestra incapacidad para hacer frente al cambio climático, tal vez una copia de seguridad de la civilización humana sea simplemente una cuestión práctica.
¿Pero los extraterrestres harán de los tardígrados muertos? Por ahora, esa es una pregunta abierta.
Más:
- Fundación Arch Mission
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: las criaturas más duras de Hordas de la Tierra ahora pueden estar viviendo en la Luna
