Por lo general, la forma de una galaxia se corresponde con su color y su edad. Galaxy Zoo, que utiliza voluntarios del público en general para clasificar las galaxias y el proyecto de Telescopio Espacial Galaxy Evolution Survey (STAGES), ha encontrado que muchas de las galaxias rojas en regiones abarrotadas de grupos de galaxias son en realidad galaxias espirales, lo que contrarresta la tendencia de las galaxias rojas a tener forma elíptica Sin embargo, estas galaxias podrían estar en transición, pasando de jóvenes a viejas, y lentamente se les "ahoga" la vida. "Creemos que lo que estamos viendo son galaxias que han sido estranguladas suavemente, por así decirlo", dijo Chris Lintott, líder del equipo Galaxy Zoo de la Universidad de Oxford, "donde de alguna manera se ha cortado el suministro de gas para la formación de estrellas, pero eso han sido estrangulados tan suavemente que los brazos todavía están allí ". Suena como un misterio de asesinato de CSI, pero en este caso los astrónomos están estudiando la escena del crimen.
El equipo de STAGES utilizó el telescopio espacial Hubble para observar en detalle un grupo particular de galaxias muy grande, conocido como A901 / 902, y encontró una cantidad sorprendentemente grande de galaxias espirales rojas. Pero no sabían si lo que estaban viendo era inusual solo para ese grupo o incluso esa región particular del espacio. Sin embargo, el equipo de Galaxy Zoo había encontrado espirales rojas en todo el universo. "Las ETAPAS tuvieron observaciones más detalladas", dijo Linott, "pero demostramos que esto es algo que sucede en toda la población de galaxias. Así que es bueno cuando puedes atacarlo desde ambos extremos a la vez ".
Los dos equipos han concluido que tanto la masa de una galaxia como su entorno local son importantes para determinar cuándo y qué tan rápido se cierra su formación estelar. Las espirales rojas se encuentran en las afueras de los cúmulos en regiones abarrotadas de espacio donde las galaxias se agrupan. A medida que la gravedad atrae a una galaxia azul desde las regiones rurales hasta los suburbios, una especie de interacción con su entorno provoca una desaceleración en la formación de estrellas. Cuanto más cerca está una galaxia, más se ve afectada.
Además, las espirales rojas también eran las galaxias más masivas, presumiblemente porque las más pequeñas se transforman más rápidamente.
Entonces, ¿qué causa la transformación? Los dos equipos no creen que haya sido ningún tipo de interacción violenta.
"Por lo general, cualquier cosa lo suficientemente disruptiva como para deshacerse del gas que alimenta la formación estelar habría interrumpido los brazos espirales", dijo Lintott. "Pero no es así, al menos particularmente en las afueras de los grupos". dijo Lintott.
La causa podría ser solo la interacción suave de la galaxia con el cúmulo. "El tipo de cosas que estamos imaginando", explicó Lintott, "a medida que la galaxia se mueve hacia un entorno más denso, hay mucho gas en los cúmulos y galaxias, y es posible que el gas de la galaxia simplemente sea eliminado por el más denso". está entrando en medio ".
Los equipos han descartado que una gran cantidad de polvo en estas galaxias esté enmascarando una gran cantidad de formación de estrellas azules. "Cada vez que le muestras un objeto rojo a un astrónomo, inmediatamente culpan al polvo", dijo Lintott, "porque el polvo puede absorber la luz y volver a dispersarla en una longitud de onda más larga". Entonces, la tentación es decir que son galaxias normales con mucho polvo. Pero hay algo más aquí, porque entonces esperarías que el efecto fuera más fuerte si la espiral estuviera boca arriba en lugar de borde porque estás mirando más de la galaxia. Pero vemos las espirales rojas incluso en las galaxias que están cara a cara. Así que sabemos que no es solo el efecto del polvo y la inclinación. Así que la explicación obvia se ha ido ".
La mayor contribución de los astrónomos del sillón del Galaxy Zoo no fue solo la cantidad de galaxias que podían ver (aunque las 100,000 más que clasificaron en el Sloan Digital Sky Survey fueron clave), sino más importante, están clasificando las galaxias puramente por su forma. "Dado que la mayoría de las galaxias elípticas son rojas y la mayoría de las espirales son azules", dijo Lintott, "si está clasificando las galaxias de manera automatizada, es muy tentador usar el color para clasificarlas". Pero debido a que tenemos gente haciendo esto, podríamos separarlos. Así que primero encontramos todas las espirales, y luego observamos sus colores ".
Este trabajo es solo el comienzo de más investigaciones sobre estas inusuales galaxias espirales rojas. "Este documento es nuestro primer vistazo a todo esto", dijo Lintott. "Una cosa por la que estamos particularmente entusiasmados es que estamos trabajando ahora para ver qué están haciendo los agujeros negros en estas galaxias". Cada vez que ves que la formación de estrellas se desactiva, nos gusta culpar al agujero negro. Por lo tanto, será interesante ver lo que está sucediendo allí ".
Para más información:
Galaxy Zoo
ETAPAS
Papel de Galaxy Zoo
Etapas de papel
Fuentes: RAS, entrevista con Chris Lintott
