A medida que el nuevo coronavirus que causa COVID-19 se propaga por todo el mundo, con casos que superan los 284,000 en todo el mundo hoy (20 de marzo), la información errónea se está extendiendo casi tan rápido.
Un mito persistente es que este virus, llamado SARS-CoV-2, fue creado por científicos y escapó de un laboratorio en Wuhan, China, donde comenzó el brote.
Un nuevo análisis de SARS-CoV-2 finalmente puede poner esa última idea a la cama. Un grupo de investigadores comparó el genoma de este nuevo coronavirus con los otros siete coronavirus que se sabe que infectan a los humanos: SARS, MERS y SARS-CoV-2, que pueden causar enfermedades graves; junto con HKU1, NL63, OC43 y 229E, que generalmente causan síntomas leves, escribieron los investigadores el 17 de marzo en la revista Nature Medicine.
"Nuestros análisis muestran claramente que el SARS-CoV-2 no es una construcción de laboratorio o un virus manipulado a propósito", escriben en el artículo de la revista.
Kristian Andersen, profesor asociado de inmunología y microbiología en Scripps Research, y sus colegas observaron la plantilla genética de las proteínas espiga que sobresalen de la superficie del virus. El coronavirus usa estos picos para agarrar las paredes externas de las células de su huésped y luego ingresar a esas células. Analizaron específicamente las secuencias de genes responsables de dos características clave de estas proteínas espiga: el capturador, llamado dominio de unión al receptor, que se conecta a las células huésped; y el llamado sitio de escisión que permite que el virus se abra y entre en esas células.
Ese análisis mostró que la parte del "gancho" de la espiga había evolucionado para apuntar a un receptor en el exterior de las células humanas llamado ACE2, que está involucrado en la regulación de la presión arterial. Es tan efectivo para unirse a las células humanas que los investigadores dijeron que las proteínas espiga fueron el resultado de la selección natural y no de la ingeniería genética.
He aquí por qué: el SARS-CoV-2 está muy relacionado con el virus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que se extendió por todo el mundo hace casi 20 años. Los científicos han estudiado cómo el SARS-CoV difiere del SARS-CoV-2, con varios cambios de letras clave en el código genético. Sin embargo, en las simulaciones por computadora, las mutaciones en el SARS-CoV-2 no parecen funcionar muy bien para ayudar al virus a unirse a las células humanas. Si los científicos hubieran diseñado este virus deliberadamente, no habrían elegido mutaciones que los modelos de computadora sugieren que no funcionarán. Pero resulta que la naturaleza es más inteligente que los científicos, y el nuevo coronavirus encontró una forma de mutar que era mejor, y completamente diferente, de todo lo que los científicos podrían haber creado, según el estudio.
¿Otro clavo en la teoría de "escapar del laboratorio del mal"? La estructura molecular general de este virus es distinta de los coronavirus conocidos y, en cambio, se parece más a los virus encontrados en murciélagos y pangolines que habían sido poco estudiados y que nunca se sabía que causaran daño a los humanos.
"Si alguien buscara diseñar un nuevo coronavirus como patógeno, lo habría construido a partir de la columna vertebral de un virus que se sabe que causa enfermedades", según un comunicado de Scripps.
¿De dónde vino el virus? El grupo de investigación ideó dos posibles escenarios para el origen del SARS-CoV-2 en humanos. Un escenario sigue las historias de origen de algunos otros coronavirus recientes que han causado estragos en las poblaciones humanas. En ese escenario, contrajimos el virus directamente de un animal: civetas en el caso del SARS y camellos en el caso del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS). En el caso del SARS-CoV-2, los investigadores sugieren que el animal era un murciélago, que transmitió el virus a otro animal intermedio (posiblemente un pangolín, según algunos científicos) que llevó el virus a los humanos.
En ese posible escenario, las características genéticas que hacen que el nuevo coronavirus sea tan efectivo para infectar células humanas (sus poderes patógenos) habrían estado en su lugar antes de saltar a los humanos.
En el otro escenario, esas características patogénicas habrían evolucionado solo después de que el virus saltara de su huésped animal a los humanos. Algunos coronavirus que se originaron en los pangolines tienen una "estructura de gancho" (ese dominio de unión al receptor) similar a la del SARS-CoV-2. De esa manera, un pangolín, directa o indirectamente, transmitió su virus a un huésped humano. Luego, una vez dentro de un huésped humano, el virus podría haber evolucionado para tener su otra característica oculta: el sitio de escisión que le permite penetrar fácilmente en las células humanas. Una vez que desarrolló esa capacidad, dijeron los investigadores, el coronavirus sería aún más capaz de propagarse entre las personas.
Todos estos detalles técnicos podrían ayudar a los científicos a pronosticar el futuro de esta pandemia. Si el virus ingresó a las células humanas en forma patógena, eso aumenta la probabilidad de brotes futuros. El virus aún podría estar circulando en la población animal y podría saltar nuevamente a los humanos, listo para causar un brote. Pero las posibilidades de tales brotes futuros son menores si el virus primero debe ingresar a la población humana y luego evolucionar las propiedades patogénicas, dijeron los investigadores.
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