Los niveles de aerosoles se pueden ver cambiando en el norte de la India.
(Imagen: © Joshua Stevens / Observatorio de la Tierra de la NASA / Terra / MODIS / Pawan Gupta / USRA)
La contaminación del aire se ha desplomado en el norte de la India durante el bloqueo nacional, implementado para frenar la propagación del nuevo coronavirus.
El 24 de marzo, India puso a sus 1.300 millones de ciudadanos en un estricto bloqueo. Los negocios no esenciales se cerraron temporalmente, las fábricas disminuyeron su actividad, los vuelos nacionales e internacionales se suspendieron, los viajes por tierra disminuyeron y las personas en todo el país están trabajando para tratar de realizar el distanciamiento social tanto como sea posible.
Con una disminución tan rápida y drástica en las actividades humanas, los satélites de la NASA han detectado los niveles de aerosol más bajos en 20 años en el norte de la India.
Los aerosoles de fuentes humanas como los vehículos automotores y la producción en fábrica contribuyen enormemente a la contaminación del aire. Los altos niveles de aerosoles han sido un factor importante en los niveles insalubres y altos de contaminación del aire en toda la India, especialmente en las zonas urbanas. Las partículas más pequeñas que forman aerosoles artificiales, en comparación con las partículas típicamente más grandes en aerosoles naturales de fuentes como tormentas de polvo o incendios forestales, pueden ser aún más perjudiciales para la salud humana. Por lo tanto, esta drástica disminución de los aerosoles podría ser un pequeño resquicio de esperanza en medio de esta pandemia mundial, incluso si el efecto es solo temporal.
"Sabíamos que veríamos cambios en la composición atmosférica en muchos lugares durante el cierre", dijo en un comunicado de la NASA Pawan Gupta, científico de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. "Pero nunca he visto valores de aerosol tan bajos en la llanura indogangética en esta época del año".
En el mapa de arriba, puede ver la diferencia drástica, como lo observa el instrumento de espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra, una de las misiones de observación de la Tierra de la NASA. Estas imágenes muestran mediciones de profundidad óptica de aerosoles sobre India entre el 31 de marzo y el 5 de abril de 2016 a 2020. Y, en la imagen más reciente, es fácil ver cuán significativamente han disminuido los aerosoles en la atmósfera.
El clima, el viento y las fuentes naturales de aerosoles afectan los niveles de aerosoles en la atmósfera. Por lo tanto, puede ser difícil decir exactamente cuánto de lo que se observa proviene de los humanos y, por lo tanto, exactamente cuánto afecta el bloqueo a la contaminación del aire.
"La parte difícil de comprender los aerosoles es que las partículas pueden moverse según los patrones del viento y otra meteorología", dijo Robert Levy, líder del programa de productos de aerosoles MODIS de la NASA, en la misma declaración. "Hay que desenredar lo que es causado por la huella digital humana versus un factor meteorológico".
Pero ha habido un cambio lo suficientemente significativo como para mostrar que los aerosoles no están bajando por ninguna razón de rutina. Por ejemplo, en la primera semana del cierre hubo una disminución en los aerosoles, pero también hubo fuertes lluvias, que pueden eliminar los aerosoles del aire. Pero típicamente, después de fuertes lluvias como esta, los niveles de aerosol aumentan a medida que las cosas "vuelven a la normalidad".
"Después de la lluvia, me impresionó mucho que los niveles de aerosol no subieran y volvieran a la normalidad", dijo Gupta. "Vimos una disminución gradual, y las cosas se han mantenido al nivel que podríamos esperar sin emisiones antropogénicas".
"Este [es] un experimento científico modelo", agregó Levy sobre la disminución de la contaminación causada por el estricto bloqueo. "Tenemos una oportunidad única de aprender cómo reacciona la atmósfera a las reducciones bruscas y repentinas de las emisiones de ciertos sectores. Esto puede ayudarnos a separar cómo las fuentes naturales y humanas de aerosoles afectan la atmósfera".
India permanecerá en esto cierre estricto hasta el 3 de mayo, aunque algunos aspectos del bloqueo han sido alterados para apoyar mejor a los empleados esenciales en el país. Actualmente, el país ha visto 18.985 casos confirmados del nuevo coronavirus y hasta ahora 603 residentes han perdido la vida.
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