Las aguas costeras ocupadas pueden ser fatalmente seductoras para las ballenas; abundan los peces, y también las redes de pescadores.
Pero los cetáceos más pequeños, las marsopas de puerto, tienen habilidades de ecolocalización que los ayudan a distinguir pequeñas comidas de pequeñas redes flotantes en los ambientes marinos de hoy en día.
Los robustos mamíferos usan clics de sonar más cortos y de mayor frecuencia que muchas otras ballenas dentadas. Estos rayos biosonar rebotan en los objetos submarinos y devuelven un eco débil, que las marsopas interpretan para determinar la ubicación y la forma de pequeños obstáculos y trata por igual.
Un nuevo estudio argumenta que las marsopas de puerto pueden agradecer a sus enemigos mortales, las orcas, por la refinada capacidad de ecolocalización que les ayuda a sobrevivir en los paisajes marinos contaminados por los humanos de hoy. Según los investigadores, las marsopas de puerto probablemente desarrollaron clics de alta frecuencia como algo así como un lenguaje secreto para eludir a las orcas depredadoras.
"Durante millones de años, la marsopa ha evolucionado su capacidad de emitir sonidos de clics de muy alta frecuencia que las orcas tienen dificultad para escuchar ya que no pueden escuchar sonidos que son mucho más altos que aproximadamente 100 kHz", investigador del estudio Lee Miller, de la Universidad del Sur de Dinamarca , explicado en un comunicado. "La audición de las orcas es mejor a alrededor de 20 kHz, por lo que les resulta difícil detectar una marsopa".
Se cree que la ecolocalización evolucionó por primera vez en ballenas dentadas hace unos 30 millones de años, y la capacidad siguió cambiando en respuesta a diferentes amenazas. Las orcas pueden representar una de esas amenazas. Son cazadores altamente inteligentes y sofisticados que frecuentemente se aprovechan de otros mamíferos marinos; incluso se sabe que atacan cetáceos tan grandes como los cachalotes.
Después de que la orca entró en escena hace 5-10 millones de años, la evolución comenzó a favorecer a las criaturas que podrían evitar a las orcas, dicen los investigadores.
"Una forma de evitar ser comido era emitir sonidos de ecolocación que eran difíciles de detectar para las orcas, por lo tanto, una habilidad favorecida por la evolución", dijeron Miller y su compañero investigador Magnus Wahlberg.
Cada clic de marsopa es solo una centésima millonésima de segundo, a una frecuencia de alrededor de 130 kHz. Eso está mucho más allá de las frecuencias que los humanos (hasta 20 kHz) e incluso los perros (hasta 60 kHz) pueden escuchar.
Como explicó Miller, esta frecuencia resulta más efectiva para marsopas de puerto.
"Además de evitar las orcas, hay otra ventaja: también es en estas frecuencias que el ruido natural en el océano es el más bajo", explicó Miller en un comunicado. "Por lo tanto, las marsopas pueden escuchar mejor los ecos de los objetos y las presas cuando usan estos sonidos de clic".
La investigación fue detallada en línea en la revista Frontiers in Integrative Physiology.
