Ilustración artística de un planeta dentro de un grupo. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech
Hay una clásica historia de ciencia ficción llamada Nightfall, escrita por el fallecido Isaac Asimov. Y luego, un día, una alineación de una vez en mil años hace que todas las estrellas se establezcan a la vez; y todos se vuelven locos!
En otro caso de ciencia después de la ciencia ficción, los astrónomos financiados por la NASA han descubierto planetas que orbitan dentro de un denso grupo de estrellas llamado el Cúmulo de la Colmena; una colección de 1,000 estrellas reunidas alrededor de un centro de gravedad común: ¿mundos de anochecer?
Bueno, no tan rápido. Estos mundos son "Júpiter calientes"; planetas masivos y hirviendo que orbitan su estrella madre más cerca que Mercurio en nuestro propio Sistema Solar. Los dos nuevos planetas han sido designados Pr0201b y Pr0211b después de "Praesepe", otro nombre para el grupo de colmenas. Aunque no son habitables, la vista desde esos planetas en un denso grupo de estrellas sería impresionante, con cientos de estrellas en un radio de 12 años luz.
Los astrónomos habían predicho durante mucho tiempo que los planetas deberían ser comunes en los cúmulos estelares. Considere que nuestro propio Sistema Solar probablemente se formó dentro de un complejo de formación estelar como la Nebulosa de Orión. Luego, las estrellas individuales se alejaron unas de otras con el tiempo, llevándose sus planetas con ellas. Sin embargo, la evolución del cúmulo de la colmena fue diferente, con la gravedad mutua de las más de 1,000 estrellas que se mantuvieron juntas durante cientos de millones de años.
"Estamos detectando más y más planetas que pueden prosperar en entornos diversos y extremos como estos grupos cercanos", dijo Mario R. Pérez, científico del programa de astrofísica de la NASA en el programa Orígenes de los sistemas solares. "Nuestra galaxia contiene más de 1,000 de estos cúmulos abiertos, que potencialmente pueden presentar las condiciones físicas para albergar muchos más de estos planetas gigantes".
Hasta ahora, solo dos planetas habían sido descubiertos alrededor de estrellas masivas en cúmulos estelares, pero ninguno alrededor de estrellas similares al sol dentro de estos cúmulos. Entonces la posibilidad de la vida estaba fuera de discusión. Estos superjupiter tampoco son habitables, pero es posible que planetas más pequeños también aparezcan a tiempo.
Grupo de colmenas. Crédito de la imagen: Tom Bash y John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Los planetas fueron descubiertos usando el telescopio Tillinghast de 1,5 metros en el Observatorio Fred Lawrence Whipple del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, cerca de Amado, Arizona, para medir el ligero bamboleo gravitacional que los planetas en órbita inducen sobre sus estrellas anfitrionas.
Este descubrimiento podría ayudar a los astrónomos con otro misterio que los ha estado desconcertando durante algunos años: ¿cómo pueden formarse los Júpiter calientes? ¿Cómo se puede formar un planeta masivo tan cerca de su estrella madre? En lugar de formarse cerca, es posible que las constantes interacciones gravitacionales entre estrellas en cúmulos jóvenes empujen planetas de un lado a otro. Algunos se hacen girar en el espacio como planetas rebeldes, mientras que otros giran hacia adentro y se asientan en estas órbitas apretadas.
¿Podría haber vida en mundos del tamaño de la Tierra dentro de estos grupos? ¿Hay civilizaciones por ahí que nunca han conocido el concepto de noche?
Probablemente no.
Según otros investigadores que publicaron sus hallazgos solo una semana antes del estudio Tillinghast, los planetas dentro de los cúmulos estelares como la Colmena probablemente no sean habitables. En un artículo titulado, ¿Se pueden formar planetas habitables en entornos agrupados ?, un equipo de astrónomos europeos consideró los efectos ambientales de los cúmulos estelares en la formación y evolución de los sistemas planetarios. Según sus simulaciones, hay demasiados encuentros gravitacionales dinámicos con otras estrellas en el cúmulo para que cualquier planeta permanezca mucho tiempo en la zona habitable.
Fuente: Comunicado de prensa de la NASA
