La colisión de esta semana que involucró un satélite Iridium comercial activo de EE. UU. Y un satélite inactivo ruso Cosmos 2251 en órbita terrestre baja ha despertado, en todo caso, conciencia pública sobre el creciente problema de los desechos espaciales. Pero, ¿cómo y por qué ocurrió esta colisión? Si NORAD, la Red de Vigilancia Espacial de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., La Oficina del Programa de Residuos Orbitales de la NASA y otras entidades están rastreando los desechos espaciales, ¿alguien sabía que iba a ocurrir la colisión? Aquellos que analizan datos y rastrean satélites dicen que predecir colisiones es difícil debido a los cambios en las órbitas de los satélites que ocurren debido a la radiación solar y los efectos gravitacionales de la Luna y la Tierra. Por lo tanto, el análisis de la órbita es tan bueno como los datos, lo que puede ser impreciso. "El principal problema aquí es la calidad de los datos que representan las ubicaciones de los satélites", dijo Bob Hall, Director Técnico de Analytical Graphics, Inc. (AGI), la compañía que lanzó videos e imágenes el jueves para recrear el evento de colisión. "Dada la incertidumbre en la precisión de los datos orbitales de TLE, no creo que nadie estuviera prediciendo o necesariamente esperando un evento".
AGI tiene herramientas que se ejecutan automáticamente todos los días, como SÓCRATES - (Informes de conjunción orbital satelital que evalúan encuentros amenazantes en el espacio) que se basa en el catálogo espacial actual proporcionado por NORAD para buscar enfoques cercanos.
"Este análisis se realiza automáticamente todos los días y puedes entrar y buscarlo fácilmente", dijo Hall a la revista Space. “Debido a que el análisis se realiza con el catálogo satelital público de elementos de dos líneas (TLE), el análisis es tan bueno como esos datos imprecisos. Entonces, cuando muestra conjunciones en un día determinado (y para el martes, este evento de Iridium ni siquiera estaba en las predicciones de "acercamiento cercano a los 10 principales"), esto debe tomarse con cierta incertidumbre ".
Hall dijo que la aproximación más cercana pronosticada para el evento Iridium-Cosmos del martes pasado fue de 584 metros. "Una vez más, tan cerca como suena (y lo es), hubo al menos otras 10 predicciones conjuntas en órbita ese día solo con distancias de fallas más pequeñas", dijo Hall.
El accidente ocurrió el martes a 485 millas sobre el norte de Siberia en una órbita polar abarrotada utilizada por satélites que monitorean el clima, retransmiten comunicaciones y realizan encuestas científicas.
La Estación Espacial Internacional, así como la mayoría de los satélites se pueden maniobrar sin peligro para evitar una posible colisión, pero un satélite extinto como el Cosmos 2251 ruso no tiene esa capacidad.
Incluso con las incertidumbres de rastrear satélites en órbita, un grupo, la Fundación Mundo Seguro, hace un llamado a la necesidad de establecer un sistema de control de tráfico civil en el espacio.
"Desafortunadamente, parece que hubo advertencia de datos sobre la posibilidad de esta colisión de antemano", señaló Brian Weeden, Consultor Técnico de la Fundación Secure World. "Sin embargo, debe enfatizarse que los acercamientos cercanos entre satélites en algún lugar de la órbita de la Tierra ocurren casi semanalmente ... y hasta este evento, nunca antes habían resultado en una colisión real".
Weeden estuvo de acuerdo en que en todos los casos es imposible dar una respuesta definitiva sobre si dos objetos realmente colisionarán, solo las probabilidades y los riesgos potenciales.
"Hacer llegar la información correcta a las autoridades correctas a tiempo para tomar la decisión correcta de maniobra de evitación es un proceso muy complicado que aún no existe por completo", dijo Weeden. "La Fundación Secure World está trabajando con muchas otras organizaciones de todo el mundo para intentar desarrollar este proceso".
Secure World Foundation respalda la creación de un sistema de control de tráfico espacial.
"Esta colisión subraya de manera dramática la importancia de instituir un sistema internacional de conciencia de la situación del espacio civil (SSA) tan pronto como sea posible", dijo el Dr. Ray Williamson, Director Ejecutivo de la Fundación Mundo Seguro.
Williamson dijo que dicho sistema civil de la SSA podría haberse utilizado para advertir a los gerentes de operaciones de Iridium del peligro de colisión y permitirles tomar medidas evasivas. "En ausencia de formas confiables para limpiar los escombros de la órbita, será cada vez más importante seguir todos los satélites activos para evitar futuras colisiones evitables", agregó.
Antes de esta colisión, otro evento de colisión ocurrió en 1996, cuando un satélite espía francés llamado Cerise fue severamente dañado por un pedazo de escombros del cohete que lo lanzó.
Estados Unidos rastrea escombros o micro meteoritos de hasta 10 cm de ancho, pero los objetos tan pequeños como un trozo de pintura desprendida pueden representar una amenaza una vez que comienzan a precipitarse a velocidades orbitales a través del espacio.
Fuentes: intercambio de correos electrónicos con Bob Hall de AGI, comunicado de prensa de la Fundación Mundo Seguro, Reuters
