En 2011, Stratolaunch Systems se fundó con un objetivo simple: reducir los costos de lanzamiento de cohetes creando el sistema de lanzamiento aéreo a órbita más grande del mundo. Similar al SpaceShipTwo de Virgin Galactic, este concepto involucra a una gran compañía aérea, el Scaled Composites Model 351 (también conocido como "Roc"), que despliega cohetes desde grandes altitudes para que puedan entregar pequeñas cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO).
Recientemente, el avión alcanzó un hito importante cuando realizó su segunda prueba de taxi en el puerto aéreo y espacial de Mojave. La prueba consistió en que el avión rodaba por la pista a una velocidad de 74 km / h (46 mph) en preparación para su primer vuelo. El evento fue capturado en video y publicado en Twitter por el cofundador de Stratolaunch Systems (y Microsoft) Paul Allen, quien estuvo presente para el evento.
El Roc es esencialmente dos cascos 747 acoplados, lo que lo convierte en el avión más grande del mundo: abarca 117 metros (385 pies) de una punta de ala a otra y pesa 226,796 kg (500,000 lbs). Está alimentado por seis motores turbofan Pratt & Whitney, lo que le da una capacidad de elevación máxima de hasta 249,476 kg (550,000 libras). Esto le permitiría lanzar cohetes aéreos que podrían desplegar satélites en la órbita terrestre baja (LEO).
Capturó un nuevo video del avión @Stratolaunch cuando alcanzó una velocidad máxima de taxi de 40 nudos (46 mph) con todas las superficies de vuelo en su lugar el domingo. El equipo verificó las respuestas de control, basándose en las primeras pruebas de taxi realizadas en diciembre. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 de febrero de 2018
Al igual que con otras alternativas a los lanzamientos de cohetes, el concepto de un sistema de lanzamiento aéreo a órbita es tradicional. Durante los primeros días de la carrera espacial, la NASA confió en aviones pesados para llevar aviones experimentales a grandes altitudes (como el Bell X-1) donde luego serían desplegados. Desde entonces, la NASA se ha asociado con empresas como Orbital ATK y Virgin Group para desarrollar un sistema de este tipo para lanzar cohetes.
Sin embargo, el proceso todavía es algo limitado cuando se trata de qué tipos de cargas se pueden implementar. Por ejemplo, el cohete Pegasus de tres etapas de Orbital ATK es capaz de desplegar solo pequeños satélites que pesan hasta 454 kg (1,000 libras) en la órbita terrestre baja (LEO). Buscando acomodar cargas más pesadas, que podrían incluir aviones espaciales, StratoLaunch ha creado la nave de transporte aéreo comercial más pesada de la historia.
El 31 de mayo de 2017, el avión se presentó al mundo por primera vez cuando salió de las instalaciones del hangar de la compañía en el puerto aéreo y espacial de Mojave en California. Esta presentación también marcó el comienzo de varias pruebas, que incluyen pruebas de abastecimiento de combustible, funcionamiento del motor y una serie de pruebas de taxi. La prueba del motor tuvo lugar el 19 de septiembre de 2017 e involucró a la aeronave que arrancó sus seis motores de turboventilador Pratt & Whitney.
La prueba siguió un enfoque de acumulación que consistió en tres fases. Primero, estaba la fase de "motor seco", donde una unidad de potencia auxiliar cargaba los motores. Esto fue seguido por la fase de "motor mojado", donde se introdujo combustible en los motores. En la fase final, los motores se pusieron en marcha uno a la vez y se dejaron en ralentí.
Esta prueba fue seguida el 18 de diciembre de 2017, con el avión realizando su primera prueba de taxi a baja velocidad, donde viajó por la pista por su propia fuerza. El objetivo principal de esto era probar la capacidad del avión para girar y detenerse, y vio que el avión alcanzaba una velocidad máxima de 45 km / h (28 mph). Esta última prueba casi duplicó esa velocidad impositiva y acercó el avión un paso más al vuelo.
El vuelo inaugural de la aeronave está programado actualmente para 2019. Si tiene éxito, el Roc podría realizarse recorridos satelitales regulares dentro de unos años, lo que ayudará a impulsar la comercialización de LEO. Junto a compañías como SpaceX, Blue Origin y Virgin Group, StratoLaunch será otra compañía que está haciendo que el espacio sea más accesible.
