Un monstruo acecha bajo el noreste de Iowa. Ese monstruo tiene la forma de una cuenca enterrada gigante, el resultado de un impacto de meteorito en el centro de América del Norte hace más de 470 millones de años.
Una encuesta aérea reciente realizada por el Servicio Geológico del estado de Minnesota y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) confirma la existencia de una estructura de impacto que se sospecha desde hace mucho tiempo cerca del borde oriental de la ciudad de Decorah, Iowa. El objetivo de la encuesta de 60 días fue una mirada de rutina a los posibles recursos de agua y minerales en la región, pero la confirmación del cráter fue una ventaja adicional.
"Estos hallazgos destacan el rango de aplicaciones que estos métodos geofísicos pueden abordar", dice el geofísico del USGS Paul Bedrosian. Las encuestas se llevaron a cabo utilizando una combinación de gradiometría de gravedad en el aire para medir la densidad relativa de las rocas y un sistema electromagnético en el aire capaz de medir cómo las rocas conducen las corrientes eléctricas.
La cuenca ha estado bajo escrutinio por un posible origen meteorítico desde su descubrimiento inicial de estructuras rocosas únicas en perforaciones de pozos recuperadas en la región por el geólogo aficionado Jean Young hace aproximadamente una década. El impacto data del período Ordovícico Medio hace casi medio billón de años, que incluye una cadena de impacto en todo el centro de América del Norte desde el cráter Ames en Oklahoma hasta el cráter Slate Islands en el norte del Lago Superior.
Presumiblemente, un gran asteroide condrita tipo L se rompió en un ángulo oblicuo sobre el terreno prehistórico. Con 5,5 kilómetros de diámetro, el asteroide de 200 metros de diámetro habría chocado formando el cráter Decorah con una fuerza de 1,000 megatones de TNT. Por el contrario, el 15 de febreroth El evento Chelyabinsk de 2013 explotó sobre Rusia con la fuerza de 440 kilotones, aproximadamente el 0.04% de la fuerza que creó el cráter Decorah. El evento Tunguska de 1908 y el impacto que formó el famoso cráter del meteorito Barringer cerca de Flagstaff Arizona generaron 15 y 10 explosiones de megatones, respectivamente.
Al igual que muchos cráteres en la Tierra, la mayor parte de la evidencia superficial del cráter Decorah ha sido borrada por la erosión y la deposición. Los geólogos identificaron además la existencia de cuarzo en estado de shock preservado debajo de una deposición de esquisto sobre la estructura circular del impacto. La capa de Winneshiek Shale está a más de 15 metros por debajo del fondo del río Upper Iowa. El cuarzo conmocionado es un clásico "arma humeante" para una estructura histórica de impacto de meteoritos.
Por supuesto, la mayoría de las estructuras de impacto antiguas en la Tierra pasan desapercibidas, justo debajo de nuestros pies. El advenimiento de la fotografía aérea justo antes de la Segunda Guerra Mundial llevó al descubrimiento de varios cráteres nuevos, como los lagos circulares de Clearwater en los remotos confines de Quebec. Incluso se han encontrado cráteres de impacto en el Outback australiano por detectives dedicados que usan Google Earth y, sin duda, hay más esperando a ser encontrados. Uno solo tiene que mirar el registro conservado en la maltrecha cara de la Luna para darse cuenta de que es una galería de tiro cósmica.
Iowa también cuenta con otro cráter de impacto oculto, el enorme cráter Manson de 15 kilómetros de diámetro en el condado de Humboldt. Este impacto ocurrió "solo" hace 74 millones de años y habría nivelado árboles por un radio de 180 kilómetros. Un evento similar resultó en el cráter de la Bahía de Chesapeake hace 35 millones de años durante la época del Eoceno tardío y se ha debatido un impacto masivo en América del Norte como la causa de una extinción durante el Younger Dryas hace 13,000 años.
Un mapa generado por computadora de los impactos de meteoritos en todo el mundo también hizo su ronda en Internet recientemente. El mapa interactivo muestra una imagen mucho más reciente de cada impacto registrado en los últimos 4,300 años. Si bien es interesante explorar, el mapa también muestra los artefactos de algunos sesgos estadísticos comunes con la caza de meteoritos. Uno, la densidad de los impactos de meteoritos coincide aproximadamente con el lugar donde las densidades de población humana son más altas, ya que eso es de lo que tenemos registros. Los meteoritos pueden caer en los océanos o en el Ártico, y no existe el mismo nivel de documentación. Dos, es más probable que se descubran meteoritos y cráteres de meteoritos en áreas con baja erosión (es decir, desiertos). Por ejemplo, notará altas concentraciones de impactos en el mapa en el Outback australiano, el suroeste de los EE. UU. Y el barrio vacío de Arabia Saudita, pero pocos datos sobre un entorno cambiante (y remoto) como la cuenca del río Amazonas. Pero en el lado positivo, el mapa es una gran herramienta de enseñanza ... y oye, ¿quién no lo mira y se pregunta si hay un cráter de impacto cerca de su ciudad natal?
Descubrimientos como el cráter Decorah nos recuerdan que tales eventos cataclísmicos, aunque raros, suceden. También nos muestran un buen ejemplo de descubrimientos subrepticios en la ciencia de rutina.
"Estos datos ... formarán la base para modelar los esfuerzos para restringir la geometría de impacto y la energía del meteorito", dice el geofísico del USGS Andy Kass.
Quizás no todo es lo que parece ser, tanto debajo de los tranquilos campos de maíz de Iowa como de nuestro propio vecindario cósmico. ¿Hay un impacto antiguo esperando ser descubierto en tu patio trasero?
