Los fósiles desenterrados en China parecían extraños mosaicos de linajes humanos extintos y modernos, con grandes cerebros de humanos modernos; los cráneos bajos y anchos de los primeros humanos; y los oídos internos de los neandertales, informó un nuevo estudio.
Estos nuevos fósiles sugieren que grupos remotos de humanos antiguos estaban más vinculados genéticamente en Eurasia de lo que a menudo se pensaba anteriormente, dijeron los investigadores en el nuevo estudio.
"No me gusta pensar en estos fósiles como los híbridos", dijo el coautor del estudio Erik Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. "La hibridación implica que todos estos grupos eran separados y discretos, solo que ocasionalmente interactuaban. Lo que estos fósiles muestran es que estos grupos básicamente no estaban separados. La idea de que había linajes separados en diferentes partes del mundo está cada vez más contradicha por la evidencia que están desenterrando ".
Los humanos modernos aparecieron por primera vez en África hace unos 150,000 a 200,000 años, y los hallazgos arqueológicos y genéticos recientes sugieren que los humanos modernos primero emigraron de África a partir de al menos 100,000 años atrás. Sin embargo, varios grupos anteriores de los llamados humanos arcaicos abandonaron África de antemano; Por ejemplo, los neandertales vivieron en Europa y Asia hace unos 200,000 y 40,000 años.
La naturaleza fragmentaria del registro fósil humano ha hecho que sea difícil determinar la biología de los predecesores inmediatos de los humanos modernos en el este de Eurasia, dijo Trinkaus. Descubrir detalles de esta región podría arrojar luz sobre un aspecto de la evolución humana que de otra manera se entendería mal, lo que proporcionaría información sobre cómo interactúan los humanos modernos y arcaicos, agregó.
En el nuevo estudio, los científicos analizaron fragmentos de dos cráneos humanos que llevaron al autor del estudio, Zhan-Yang Li, un arqueólogo de la Academia de Ciencias de China en Beijing, desenterrado durante el trabajo de campo en la ciudad de Xuchang en el centro de China entre 2007 y 2014. Los fósiles tienen entre 105,000 y 125,000 años, dijeron los investigadores.
Cuando vivían estos antiguos humanos, el sitio donde fueron encontrados era un lago alimentado por manantiales en medio de un mosaico de praderas abiertas y algunos bosques, dijo el coautor del estudio, Xiu-Jie Wu, paleoantropólogo de la Academia de Ciencias de China. Los investigadores encontraron fósiles de más de 20 especies de mamíferos allí, incluidos los de rinocerontes, ciervos, caballos, gacelas y roedores, y alrededor de una sexta parte de estos huesos tenían marcas cortadas, lo que sugiere que los humanos los aprovecharon, dijo Wu a Live Science.
Los cráneos humanos parciales combinaron las características observadas en diferentes grupos de humanos en toda Eurasia. Como los primeros humanos modernos, estos cráneos tenían cerebros grandes y crestas modestas en las cejas, dijeron los investigadores. Sin embargo, al igual que los humanos anteriores del este de Eurasia, los cráneos tenían cerebros bajos y anchos. Además, los canales semicirculares en los oídos internos de los cráneos y la disposición de la parte posterior de los cráneos se parecían más a las características de los neandertales del oeste de Eurasia, dijeron los científicos.
Esta colección de características en el centro de China sugiere que las poblaciones de humanos en toda Eurasia estaban más conectadas entre sí más de lo que se pensaba anteriormente, dijo Trinkaus.
"Estamos viendo una interconexión general de todas estas poblaciones en todo el Viejo Mundo", dijo Trinkaus a Live Science. "Las características que normalmente pensamos que pertenecen a una región u otra sí aparecen en toda la gama de poblaciones, aunque la frecuencia con la que aparecen esas características puede diferir entre las regiones".
Con suerte, el trabajo de campo en esta región desenterrará el cráneo completo (mostrando la cara) y los dientes de estos humanos antiguos, "para que podamos decir cómo se veían", dijo Wu a Live Science.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la edición del 3 de marzo de la revista Science.
