La mayoría de las estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentran en un disco muy plano y en forma de molinete. Aunque este disco es prominente en imágenes de galaxias similares a la Vía Láctea, también hay un "halo" esférico muy difuso de estrellas que rodea y encierra los discos de tales galaxias.
Descubrimientos recientes han demostrado que este halo exterior de la Vía Láctea probablemente esté compuesto por pequeñas galaxias compañeras destrozadas mientras orbitan la Vía Láctea.
Un descubrimiento anunciado hoy por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) revela un grupo de estrellas como nunca antes se había visto. Los hallazgos pueden arrojar luz sobre cómo se formó el halo estelar de la Vía Láctea.
Este grupo de estrellas recién descubiertas, llamado SDSSJ1049 + 5103 o Willman 1, es tan débil que solo se puede encontrar como un ligero aumento en el número de estrellas débiles en una pequeña región del cielo.
"Descubrimos este objeto en la búsqueda de galaxias compañeras extremadamente tenues para la Vía Láctea", explica Beth Willman del Centro de Cosmología y Física de Partículas de la Universidad de Nueva York. "Sin embargo, es 200 veces menos luminoso que cualquier galaxia vista anteriormente".
Otra posibilidad, agrega Michael Blanton, un colega SDSS de Willman en la Universidad de Nueva York, es que Willman 1 es un tipo inusual de cúmulo globular, una aglomeración esférica de miles a millones de estrellas viejas ".
“Sus propiedades son bastante inusuales para un cúmulo globular. Es más tenue que todos menos tres cúmulos globulares conocidos. Además, estos cúmulos globulares tenues son mucho más compactos que Willman 1 ”, explica Blanton. "Si es un cúmulo globular, es probable que las mareas gravitacionales de la Vía Láctea lo estén haciendo trizas".
La distinción real entre el cúmulo globular y las interpretaciones de galaxias enanas es que las galaxias generalmente están acompañadas por cantidades sustanciales de materia oscura, dice Julianne Dalcanton, investigadora de SDSS en la Universidad de Washington. "Claramente, el siguiente paso es llevar a cabo mediciones adicionales para determinar si hay alguna materia oscura asociada con Willman 1".
El miembro del consorcio SDSS Daniel Zucker, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, dice que el Sloan Digital Sky Survey ha demostrado ser "una verdadera mina de oro para estudios de las partes externas de nuestra galaxia y sus vecinos, como lo demostró el Dr. El descubrimiento de Willman y el descubrimiento anterior de nuestro grupo de una estructura estelar gigante y una nueva galaxia satélite alrededor de la galaxia de Andrómeda ".
Si Willman 1 resulta ser una galaxia enana, este descubrimiento podría arrojar luz sobre un misterio de larga data.
El modelo predominante de "Materia oscura fría" predice que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está rodeada por cientos de cúmulos de materia oscura, cada uno de unos cientos de años luz de tamaño y posiblemente poblado por una galaxia enana.
Sin embargo, solo se han descubierto 11 galaxias enanas en órbita alrededor de la Vía Láctea. Quizás algunos de estos grupos tienen muy pocas estrellas incrustadas, lo que hace que las galaxias sean particularmente difíciles de encontrar.
"Si este nuevo objeto es de hecho una galaxia enana, puede ser la punta del iceberg de una población aún invisible de galaxias enanas ultra débiles", sugiere Willman.
La Vía Láctea ha sido un área de intensa investigación por parte de los miembros del consorcio SDSS.
"Los colores de las estrellas en Willman 1 son similares a los de la corriente de marea Sagitario, una antigua galaxia enana compañera de la Vía Láctea que ahora se está fusionando con el cuerpo principal de nuestra galaxia", explica Brian Yanny, un astrofísico de SDSS en el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi del Departamento de Energía, líder en investigación sobre la acumulación de material en la Vía Láctea.
Continúa Yanny: "Si Willman 1 es un cúmulo globular, entonces podría haber montado a caballo en el vecindario de nuestra galaxia en uno de estos compañeros enanos, como un pequeño ácaro montado en una pulga que, a su vez, se engancha a un perro masivo . "
"Ya sea un cúmulo globular o una galaxia enana, este objeto muy débil parece representar uno de los bloques de construcción de la Vía Láctea", dijo Willman.
Fuente original: Comunicado de prensa de SDSS
