Crédito de imagen: Hubble
Nuevas fotos de Neptuno tomadas por el telescopio espacial Hubble parecen indicar que el planeta está entrando en su versión de la primavera. Al igual que la Tierra, se cree que Neptuno tiene cuatro estaciones, pero dado que el planeta tarda 165 años en orbitar al Sol, duran décadas, no meses.
¡La primavera florece en Neptuno! Esto puede sonar como un oxímoron porque Neptuno es el más alejado y frío de los principales planetas. Pero las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA están revelando un aumento en el brillo de Neptuno en el hemisferio sur, que se considera un presagio del cambio estacional, dicen los astrónomos.
Las observaciones de Neptuno realizadas durante seis años por un grupo de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA muestran un claro aumento en la cantidad y el brillo de las características de las nubes en bandas ubicadas principalmente en el hemisferio sur del planeta.
"Las bandas de nubes de Neptuno se han vuelto más anchas y brillantes", dice Lawrence A. Sromovsky, científico principal del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison y una autoridad líder en la atmósfera de Neptuno. "Este cambio parece ser una respuesta a las variaciones estacionales de la luz solar, como los cambios estacionales que vemos en la Tierra".
Los hallazgos se informan en la edición actual (mayo de 2003) de Icarus, una revista científica científica líder.
Neptuno, el octavo planeta desde el Sol, es conocido por su clima extraño y violento. Tiene sistemas de tormentas masivas y vientos feroces que a veces soplan a 900 millas por hora, pero las nuevas observaciones del Hubble son las primeras en sugerir que el planeta sufre un cambio de estaciones.
Usando Hubble, el equipo de Wisconsin hizo tres conjuntos de observaciones de Neptuno. En 1996, 1998 y 2002, se obtuvieron observaciones de una rotación completa del planeta. Las imágenes mostraban bandas de nubes progresivamente más brillantes que rodeaban el hemisferio sur del planeta. Los hallazgos son consistentes con las observaciones hechas por G.W. Lockwood en el Observatorio Lowell, que muestra que Neptuno se ha vuelto gradualmente más brillante desde 1980.
El brillo infrarrojo cercano de Neptuno es mucho más sensible a las nubes de gran altitud que su brillo visible. La reciente tendencia de aumentar la actividad de las nubes en Neptuno se ha confirmado cualitativamente en las longitudes de onda del infrarrojo cercano con observaciones del telescopio Keck desde julio de 2000 hasta junio de 2001 por H. Hammel y compañeros de trabajo. Las observaciones del infrarrojo cercano en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, están previstas para este verano para caracterizar aún más los cambios en la estructura de nubes a gran altitud.
"En las imágenes de 2002, Neptuno es claramente más brillante que en 1996 y 1998", dice Sromovsky, "y es dramáticamente más brillante en las longitudes de onda del infrarrojo cercano. La gran actividad de la nube en 2002 continúa una tendencia notada por primera vez en 1998 ".
Al igual que la Tierra, Neptuno tendría cuatro estaciones: "Cada hemisferio tendría un verano cálido y un invierno frío, siendo la primavera y el otoño estaciones de transición, que pueden tener o no características dinámicas específicas", explica el científico de Wisconsin.
Sin embargo, a diferencia de la Tierra, las estaciones de Neptuno duran décadas, no meses. Una sola estación en el planeta, que tarda casi 165 años en orbitar el Sol, puede durar más de 40 años. Si lo que observan los científicos es un cambio verdaderamente estacional, el planeta continuará brillando durante otros 20 años.
También como la Tierra, Neptuno gira sobre un eje que está inclinado en ángulo hacia el Sol. La inclinación de la Tierra, con una inclinación de 23.5 grados, es el fenómeno responsable del cambio de estaciones. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol en el transcurso de un año, el planeta está expuesto a patrones de radiación solar que marcan las estaciones. Del mismo modo, Neptuno está inclinado en un ángulo de 29 grados y los hemisferios norte y sur se alternan en sus posiciones con respecto al Sol.
Lo que es notable, según Sromovsky, es que Neptuno exhibe cualquier evidencia de cambio estacional en absoluto, dado que el Sol, visto desde el planeta, es 900 veces más oscuro que desde la Tierra. La cantidad de energía solar que recibe un hemisferio en un momento dado es lo que determina la estación.
“Cuando el Sol deposita energía térmica en una atmósfera, fuerza una respuesta. Es de esperar que el calentamiento en el hemisferio obtenga la mayor cantidad de luz solar. Esto a su vez podría forzar movimientos ascendentes, condensación y una mayor cobertura de nubes ”, señala Sromovsky.
Reforzando la idea de que las imágenes del Hubble revelan un aumento real en la cobertura de nubes de Neptuno consistente con el cambio estacional es la aparente ausencia de cambio en las bajas latitudes del planeta cerca de su ecuador.
"El brillo casi constante de Neptuno en latitudes bajas nos da la confianza de que lo que estamos viendo es un cambio estacional, ya que esos cambios serían mínimos cerca del ecuador y más evidentes en latitudes altas donde las estaciones tienden a ser más pronunciadas".
A pesar de las nuevas ideas sobre Neptuno, el planeta sigue siendo un enigma, dice Sromovsky. Si bien Neptuno tiene una fuente de calor interna que también puede contribuir a las variaciones estacionales aparentes del planeta y al clima ventoso, cuando eso se combina con la cantidad de radiación solar que recibe el planeta, el total es tan pequeño que es difícil entender la naturaleza dinámica de La atmósfera de Neptuno.
Parece, dice Sromovsky, que hay una "cantidad trivial de energía disponible para hacer funcionar la máquina que es la atmósfera de Neptuno". Debe ser una máquina bien lubricada que pueda crear mucho clima con muy poca fricción ”.
Además de Sromovsky, los autores del artículo de Icarus incluyen a Patrick M. Fry y Sanjay S. Limaye, ambos del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison; y Kevin H. Baines, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
