La NASA anunció a los ganadores de la competencia de instrumentos científicos de alto riesgo para volar a bordo del rover Mars 2020 en una reunión informativa celebrada hoy jueves 31 de julio en la sede de la agencia en Washington, D.C.
Los objetivos de los instrumentos del rover 2020 son buscar signos de moléculas orgánicas y vidas pasadas y ayudar a allanar el camino para futuros exploradores humanos.
Se eligieron siete cargas útiles cuidadosamente seleccionadas de un total de 58 propuestas recibidas en enero de 2014 de equipos científicos de todo el mundo, que es el doble del número habitual para las competiciones de instrumentos y demuestra el extraordinario interés en Marte por parte de la comunidad científica.
La arquitectura del rover 2020 se basa en el rover Curiosity del Mars Science Laboratory (MSL) de gran éxito de la NASA, que aterrizó de manera segura una masa de una tonelada en Marte el 5 de agosto de 2012 utilizando el sistema de descenso asistido por cohetes Skycrane.
Los siete instrumentos llevarán a cabo investigaciones científicas y tecnológicas sin precedentes en el Planeta Rojo que apuntan por primera vez a avanzar simultáneamente en la exploración robótica no tripulada de la NASA en busca de vida extraterrestre y planes para misiones humanas a Marte en la década de 2030.
Los instrumentos tendrán la capacidad de detectar niveles bajos de moléculas orgánicas que son precursores esenciales para la vida.
Un experimento de demostración de tecnología utilizará los recursos naturales de Marte para generar oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico que puede usarse como combustible para cohetes o para exploradores humanos. Esto ahorrará enormes costos al permitir a los astronautas "vivir de la tierra" en lugar de tener que traer todo lo necesario para sobrevivir de la Tierra.
La NASA dijo que el costo de desarrollo de los instrumentos elegidos es de aproximadamente $ 130 millones de un costo total de $ 1.9 mil millones.
Este costo general es menor que el costo aproximado de $ 2.4 mil millones de Curiosity ya que el equipo está reconstruyendo la arquitectura del rover y el aterrizaje, una especie de MSL 2, por así decirlo, desarrollada para Curiosity y también utilizando varios repuestos de vuelo restantes.
El rover Mars 2020 también tendrá un cacher de muestras con la capacidad de almacenar muestras de núcleo recolectadas por el taladro del rover para su posterior recuperación y regreso a la Tierra en un momento aún no especificado.
"El rover Mars 2020, con estos nuevos instrumentos científicos avanzados, incluidos los de nuestros socios internacionales, tiene la promesa de desbloquear más misterios del pasado de Marte como se revela en el registro geológico", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de Science de la NASA. Dirección de Misión en Washington.
"Esta misión promoverá nuestra búsqueda de vida en el universo y también ofrecerá oportunidades para avanzar en nuevas capacidades en tecnología de exploración".
Aquí hay una lista de las 7 propuestas de carga útil científica seleccionadas. De alguna manera, son versiones más avanzadas de Curiosity y de otras formas completamente nuevas:
Mastcam-Z, un sistema de cámara avanzado con capacidad de imágenes panorámicas y estereoscópicas con la capacidad de hacer zoom. El instrumento también determinará la mineralogía de la superficie marciana y ayudará con las operaciones de rover. El investigador principal es James Bell, de la Universidad Estatal de Arizona en Phoenix.
SuperCam, un instrumento que puede proporcionar imágenes, análisis de composición química y mineralogía. El instrumento también podrá detectar la presencia de compuestos orgánicos en rocas y regolitos a distancia. El investigador principal es Roger Wiens, Laboratorio Nacional de Los Alamos, Los Alamos, Nuevo México. Este instrumento también tiene una contribución significativa del Centro Nacional de Estudios Espaciales, Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (CNES / IRAP) Francia.
Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL), un espectrómetro de fluorescencia de rayos X que también contendrá un generador de imágenes de alta resolución para determinar la composición elemental a escala fina de los materiales de superficie marcianos. PIXL proporcionará capacidades que permiten una detección y análisis de elementos químicos más detallados que nunca. El investigador principal es Abigail Allwood, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC), un espectrómetro que proporcionará imágenes a escala fina y utiliza un láser ultravioleta (UV) para determinar la mineralogía a escala fina y detectar compuestos orgánicos. SHERLOC será el primer espectrómetro UV Raman en volar a la superficie de Marte y proporcionará mediciones complementarias con otros instrumentos en la carga útil. El investigador principal es Luther Beegle, JPL.
El experimento Mars Oxygen ISRU (MOXIE), una investigación de tecnología de exploración que producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano. El investigador principal es Michael Hecht, Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts.
Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un conjunto de sensores que proporcionarán mediciones de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa y tamaño y forma del polvo. El investigador principal es José Rodríguez-Manfredi, Centro de Astrobiología, Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial, España.
El generador de imágenes de radar para la exploración del subsuelo de Marte (RIMFAX), un radar que penetra en el suelo que proporcionará una resolución a escala de centímetros de la estructura geológica del subsuelo. El investigador principal es Svein-Erik Hamran, Instituto Forsvarets Forskning, Noruega.
Por lo tanto, los instrumentos son versiones de hardware mejoradas más sofisticadas, así como nuevos instrumentos para realizar evaluaciones geológicas del sitio de aterrizaje del rover, determinar la posible habitabilidad del medio ambiente y buscar directamente signos de la antigua vida marciana, según la NASA.
"Hoy damos otro paso importante en nuestro viaje a Marte", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden.
“Aunque llegar y aterrizar en Marte es difícil, Curiosity fue un ejemplo icónico de cómo nuestros exploradores científicos robóticos están allanando el camino para que los humanos sean pioneros en Marte y más allá. La exploración de Marte será el legado de esta generación, y el rover Mars 2020 será otro paso crítico en el viaje de los humanos al Planeta Rojo ".
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