Marte es un punto de discusión constante para los exploradores espaciales de todo el mundo. Hemos enviado docenas de naves espaciales para estudiarlo. Algunos quieren aterrizar astronautas en él. El planeta está muy lejos para dificultar ese sueño, pero lo suficientemente cerca como para despertar nuestra imaginación. ¿Cuáles son algunas de las cosas más importantes para aprender sobre el planeta rojo?
1. Marte tenía agua en el pasado antiguo:
Hemos estado debatiendo durante siglos sobre si Marte tenía vida o no. De hecho, el astrónomo Percival Lowell malinterpretó las observaciones de "canali", la palabra italiana para canales, en el planeta como evidencia de canales extraterrestres. Resultó que las observaciones de Lowell se vieron obstaculizadas por la mala óptica del telescopio de su época, y los canales que vio eran ilusiones ópticas. Dicho esto, varias naves espaciales han detectado otros signos de agua antigua: canales surcados en el terreno y rocas que solo podrían haberse formado en presencia de agua, por ejemplo.
2. Marte ha congelado agua hoy:
Estamos muy interesados en la cuestión del agua porque implica habitabilidad; En pocas palabras, la vida tal como la conocemos es más probable que exista con agua allí. De hecho, el mandato del rover Curiosity en Marte en este momento es buscar entornos habitables (en el pasado o en el presente). Marte tiene una atmósfera delgada que no permite que el agua fluya o permanezca en grandes cantidades en la superficie, pero sabemos con certeza que hay hielo en los polos, y posiblemente lugares helados en otras partes del planeta. La pregunta es si el hielo es capaz de derretir suficiente agua en el verano lo suficiente como para soportar microbios.
3. Marte solía tener una atmósfera más gruesa:
Para que el agua fluya en el pasado, el Planeta Rojo necesita más atmósfera. Entonces, algo debe haber cambiado en los últimos miles de millones de años. ¿Qué? Se cree que la energía del Sol que golpea la atmósfera debe haber "eliminado" las formas más ligeras de hidrógeno desde la parte superior, dispersando las moléculas en el espacio. Durante largos períodos de tiempo, esto disminuiría la cantidad de atmósfera cerca de Marte. Esta pregunta se está investigando con más detalle con la nave espacial de la NASA Mars Atmosphere y Volatile EvolutioN (MAVEN).
4. Marte tiene algunos altibajos extremos en terreno:
La gravedad superficial de Marte es solo el 37% de lo que encontraría en la Tierra, lo que hace posible que los volcanes sean más altos sin colapsar. Es por eso que tenemos Olympus Mons, el volcán más alto conocido en un planeta en el Sistema Solar. Tiene 16 millas (25 kilómetros) de altura y su diámetro es aproximadamente el mismo que el estado de Arizona, según la NASA. Pero Marte también tiene un cañón profundo y ancho conocido como Valles Marineris, después de la nave espacial (Mariner 9) que lo descubrió. En algunas partes, el cañón tiene 4 millas (7 kilómetros) de profundidad. Según la NASA, el valle es tan ancho como Estados Unidos y representa aproximadamente el 20% del diámetro del planeta rojo.
5. Marte tiene dos lunas, y una de ellas está condenada:
El planeta tiene dos lunas parecidas a asteroides llamadas Fobos y Deimos. Debido a que tienen composiciones que son similares a los asteroides que se encuentran en otras partes del Sistema Solar, según la NASA, la mayoría de los científicos creen que la gravedad del Planeta Rojo arrebató las lunas hace mucho tiempo y las obligó a entrar en órbita. Pero en la vida del Sistema Solar, Phobos tiene una vida útil bastante corta. En unos 30 a 50 millones de años, Phobos se estrellará contra la superficie de Marte o se desgarrará porque la fuerza de marea del planeta demostrará ser demasiado resistente.
6. Tenemos pedazos de Marte en la Tierra:
¿Recuerdas la baja gravedad en Marte de la que hablamos? En el pasado, el planeta ha sido golpeado por grandes asteroides, al igual que la Tierra. La mayoría de los escombros cayeron sobre el planeta, pero algunos fueron expulsados al espacio. Eso provocó un viaje increíble donde los escombros se movieron alrededor del Sistema Solar y, en algunos casos, aterrizaron en la Tierra. El nombre técnico de estos meteoritos se llama SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites - tipos de composición geológica). Los gases atrapados en algunos de estos meteoritos han sido prácticamente idénticos a los de los módulos de aterrizaje vikingos de la NASA en el planeta rojo en las décadas de 1970 y 1980.
7. Marte mataría rápidamente a un astronauta desprotegido:
Hay muchos escenarios desagradables para alguien que se quitó el casco. Primero, Marte suele estar bastante frío; su temperatura promedio es de -50 grados Fahrenheit (-45 grados Celsius) en las latitudes medias. En segundo lugar, prácticamente no tiene atmósfera. La presión del aire en Marte es solo el 1% de lo que tenemos (en promedio) en la superficie de la Tierra. Y tercero, incluso si tuviera atmósfera, la composición no es compatible con la mezcla de nitrógeno y oxígeno que requieren los humanos. Específicamente, Marte tiene aproximadamente 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1.6% de argón y algunos otros elementos en su atmósfera.
8. En la era espacial temprana, pensábamos que Marte era como la luna:
Las primeras sondas de la NASA que volaron por el Planeta Rojo, por casualidad, sucedieron con imágenes de los planetas que tenían cráteres. Esto llevó a algunos científicos a creer (erróneamente) que Marte tiene un entorno similar a la luna: con cráteres y prácticamente inmutable. Todo esto cambió cuando Mariner 9 llegó al planeta para una misión orbital en noviembre de 1971 y descubrió que el planeta estaba envuelto en una tormenta de polvo global. Además, las características extrañas sobresalían del polvo, características que resultaron ser volcanes inactivos. Y como se mencionó anteriormente, Mariner 9 encontró los vastos Valles Marineris. Cambió nuestra visión del planeta para siempre.
9. Marte tiene metano en su atmósfera:
El metano puede interpretarse como un signo de actividad biológica (los microbios lo emiten) o incluso de actividad geológica. Y se cree que los planetas activos tienen más probabilidades de tener vida en ellos. Entonces, la cuestión del metano en Marte es una que los científicos están tratando de resolver. El consenso? No hay consenso. Las observaciones telescópicas han tenido mediciones muy diferentes a lo largo de los años, y pocas naves espaciales han sido diseñadas para investigar el elemento en detalle. El rover Curiosity ha detectado picos de diez veces en metano en su área, pero no sabemos de dónde vino y por qué están ocurriendo las fluctuaciones.
10. Marte es un destino popular de naves espaciales:
Ha habido tantas naves espaciales que intentaron una misión marciana que es difícil elegir algunas notables en un breve artículo. Los vikingos de la NASA fueron los primeros aterrizadores en 1976; de hecho, la NASA es la única agencia que ha logrado aterrizar en el planeta hasta ahora. Algunas de sus otras misiones incluyen Pathfinder-Sojourner (la primera combinación de aterrizaje-rover) en 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity en 2004, y el rover Curiosity de 2012. Y esto ni siquiera menciona la flota de orbitadores que tienen mapeó Marte a lo largo de los años desde la Unión Soviética, la NASA, la Agencia Espacial Europea y la India. Y hay muchas más naves espaciales en la próxima década.
