Nuestro Sistema Solar se está moviendo a través del espacio interestelar y los científicos han pensado durante mucho tiempo que la "burbuja" alrededor de nuestro Sistema Solar, llamada heliosfera, podría tener una cola, similar a cómo un cometa tiene una cola o cómo otras estrellas tienen astrosferas. hasta ahora.
La nave espacial IBEX (Interstellar Boundary Explorer) ahora ha visto la cola y ha trazado su estructura. Los científicos del IBEX se sorprendieron al ver que la cola tiene giros y vueltas, con cuatro "lóbulos" separados, lo que hace que parezca un trébol de cuatro hojas. Esta región a favor del viento de la heliosfera se llama heliotail.
"Los científicos siempre han supuesto que la heliosfera tenía cola", dijo Eric Christian, científico de la misión IBEX, hablando durante un Hangout de Google+ anunciando los nuevos hallazgos. "Pero este es en realidad el primer dato real que tenemos para darnos la forma de la cola".
IBEX mide las partículas neutras creadas por colisiones en los límites del sistema solar. Esta técnica, llamada imagen energética de átomos neutros, se basa en el hecho de que las rutas de las partículas neutrales no se ven afectadas por el campo magnético solar. En cambio, las partículas viajan en línea recta desde la colisión hasta el IBEX. En consecuencia, observar de dónde provienen las partículas neutras describe lo que está sucediendo en estas regiones distantes.
"Al recolectar estos átomos neutros energéticos, IBEX proporciona mapas de las partículas cargadas originales", dijo David McComas, autor principal del artículo del equipo e investigador principal de IBEX en el Southwest Research Institute. "Las estructuras en el heliotail son invisibles para nuestros ojos, pero podemos usar este truco para obtener imágenes remotas de las regiones más externas de nuestra heliosfera".
Lo que encontraron fue inesperado, dijo McComas.
"Al reunir con mucho cuidado las observaciones estadísticas de los primeros tres años de datos del IBEX, hemos podido completar lo que no podíamos ver antes", dijo McComas durante el Hangout, "y lo que descubrimos fue que el heliotail era un estructura mucho más grande con una configuración mucho más interesante.
Lo que encontraron fue una cola que parece tener una combinación de partículas de movimiento rápido y lento. Hay dos lóbulos de partículas más lentas en los lados, con partículas más rápidas arriba y abajo. Toda la estructura está torcida por el empuje y arrastre de campos magnéticos fuera del sistema solar. McComas lo comparó con la forma en que una pelota de playa podría girar si estuviera unida a un cordón elástico.
Los científicos del IBEX que hablaron durante el Hangout de hoy dijeron que esta nueva información nos ayudará a comprender lo que la nave espacial Voyager puede encontrar al llegar al borde de nuestro Sistema Solar.
"IBEX y Voyager son misiones increíblemente complementarias", dijo Christian. “A menudo he dicho que IBEX es como una resonancia magnética, donde puede tomar una imagen para comprender el panorama general de lo que está sucediendo, donde los Voyager son como biopsias, donde podemos ver lo que está sucediendo en el área local. "
Esta fue la primera vez que una NASA usó un Hangout de Google+ para transmitir una conferencia de prensa. Puedes ver el Hangout completo a continuación:
Puede leer la publicación del blog de David McComas sobre los nuevos hallazgos aquí, y el comunicado de prensa de la NASA aquí.
