Desde 2015, Virgin Orbit ha estado desarrollando un sistema de lanzamiento que enviará satélites al espacio utilizando un cohete lanzado desde un 747 modificado. Esto es parte del plan de Sir Richard Branson para romper el floreciente mercado de despliegue de satélites rentable. Este mercado es especialmente lucrativo considerando cuántos satélites se lanzarán en órbita en los próximos años.
Esta semana, el equipo de Virgin Orbit logró un hito importante al volar el cohete LauncherOne en el aire y lanzarlo sobre el desierto de Mojave por primera vez. Esta prueba de caída no solo validó el diseño del 747 modificado (llamado Cosmic Girl) que sirve como su plataforma de lanzamiento voladora, sino que también demostró la efectividad del sistema de lanzamiento, que puede confiar en pistas de aterrizaje regulares en lugar de plataformas de lanzamiento para enviar satélites al espacio .
El vuelo de prueba tuvo lugar el miércoles 10 de junio sobre la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California. El objetivo principal era monitorear cómo le va al cohete durante los primeros segundos críticos después del lanzamiento. Básicamente, los equipos de tierra estaban monitoreando el cohete para asegurarse de que se separara limpiamente y observaron cómo cae libremente por el aire después del lanzamiento.
Este fue un seguimiento de las pruebas realizadas a principios de la semana en las que Cosmic Girl realizó una serie de vuelos de transporte cautivo, que fueron diseñados para ver cómo el 747 convertido vuela con una carga montada debajo de un ala. Una vez que estas pruebas de vuelo se llevaron a cabo con éxito, el equipo de Virgin Orbit estaba listo para dar el siguiente paso importante. Como señaló el equipo de Virgin Orbit en su sitio web, antes de la prueba:
“En este vuelo, lanzaremos por primera vez un cohete LauncherOne completamente construido y completamente cargado de Cosmic Girl. Estaremos monitoreando y ensayando un millón de cosas, pero esta prueba se trata realmente de esos pocos segundos justo después del lanzamiento, ya que nos aseguramos de que el cohete y el avión se separen limpiamente y observemos cómo el cohete cae por el aire ".
“Esta próxima prueba de caída es un gran problema para nuestro equipo. Representa el último gran paso de un programa de desarrollo que comenzamos en 2015, enfocado no solo en diseñar un cohete sino también en probarlo junto con el 747 modificado que sirve como nuestra plataforma de lanzamiento voladora, sin mencionar la construcción simultánea de nuestras instalaciones de fabricación ”.
La capacidad de peso de LauncherOne es de 500 kg (1100 lbs) cuando se envían cargas útiles a órbitas ecuatoriales. Para las órbitas sincrónicas del Sol, donde no se puede utilizar la rotación de la Tierra, el cohete es capaz de entregar cargas de 300 kg (660 lbs). Una vez operativa, Virgin Orbit se centrará en usar LauncherOne para enviar cargas útiles a órbita terrestre baja (LEO).
Para simular qué tan pesado sería el cohete cuando se llenara con oxígeno líquido y queroseno, el cohete se llenó con agua y anticongelante. El piloto, Kelly Latimer y Todd Ericson (teniente coronel retirado y coronel con la USAF, respectivamente) luego volaron y tomaron el avión con LauncherOne a una altitud de aproximadamente 10,700 metros (35,000 pies) sobre la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, donde LauncherOne fue liberado. .
Virgin Orbit tuiteó en vivo todo el evento, informando una "separación buena y limpia" a las 09:13 am. Esto fue seguido por un video de la separación del cohete, junto con la noticia de que la compañía ya estaba construyendo el próximo cohete LaunchOne. Como dijo el teniente coronel Latimer sobre la exitosa prueba posterior:
“Todo el vuelo salió increíblemente bien. El lanzamiento fue extremadamente suave, y el cohete cayó muy bien. Hubo un pequeño giro con el avión, tal como esperábamos. Todo coincidía con lo que habíamos visto en los simuladores: de hecho, la dinámica de lanzamiento y las cualidades de manejo de la aeronave fueron mejores de lo que esperábamos. Este fue el mejor tipo de salida de vuelo de prueba desde la perspectiva de un piloto de prueba, sin incidentes ".
Esta prueba de caída fue una de las tres vías de desarrollo paralelas que la compañía está siguiendo para preparar a LauncherOne para el servicio. El primer camino implica pruebas en el terreno, donde se prueban los motores, tanques, bombas, software y todos los demás elementos del cohete para ver si pueden funcionar juntos. Este camino culminó en pruebas de fuego completo de las etapas principales y superiores del LauncherOne.
El segundo camino involucra el programa de prueba de vuelo de la compañía, que está un paso más cerca de completarse con la prueba de caída exitosa. Para la tercera y última ruta, la compañía está construyendo su primer cohete de vuelo de prueba orbital, que se lanzará tan pronto como todos sus componentes y sistemas estén completamente integrados y los datos de la prueba de caída se analicen completamente.
Como Sir Richard Branson mismo escribió en el sitio web de Virgin Orbit:
El propósito de la prueba era asegurar que el cohete y la aeronave se separaran limpiamente y observar cómo el cohete caía libremente por el aire. El equipo ahora está trabajando duro analizando los resultados a medida que avanzamos hacia nuestra primera toma espacial. Ahora nos centraremos en probar el cohete que enviaremos al espacio en un futuro muy cercano, mientras seguimos construyendo los cohetes para misiones posteriores.
Estos pasos positivos son una clara indicación de que en los próximos años, Virgin Group pretende ser un jugador de pleno derecho en el mercado de satélites pequeños. Con múltiples constelaciones que ascienden a miles, proporcionando todo, desde la observación de la Tierra hasta Internet satelital, no faltarán oportunidades.
Además, entre los avances en los sistemas lanzados al aire y los cohetes reutilizables, la disminución de los costos de enviar cargas útiles al espacio también permitirá la comercialización de LEO. Esto es esencial para muchos planes a largo plazo para establecer a la humanidad como una especie espacial y multiplanetaria.
