Después de una exitosa visita a la Estación Espacial Internacional, la tripulación del transbordador espacial Atlantis se despidió de la estación a las 4:24 am EST del lunes por la mañana. El astronauta europeo Leopold Eyharts permanece en la EEI mientras que el astronauta estadounidense Dan Tani regresa a casa después de una expedición de cuatro meses en la estación.
"Solo queríamos agradecerles nuevamente por ser un gran anfitrión y permitirnos disfrutar de su estación durante aproximadamente una semana", dijo el comandante del transbordador Steve Frick por radio a la EEI antes de desacoplar. "Lo pasamos muy bien allí, aprendimos mucho y realmente disfrutamos mucho trabajando con su equipo, una cuarta parte de la cual tenemos aquí y estamos felices de llevar a Dan a casa. Pero de nuevo, a ti, a Yuri y a Leo, muchas gracias.
"Bueno, gracias chicos", respondió el comandante de la estación, Peggy Whitson. "Es una gran sala nueva que ha agregado y realmente lo apreciamos. ¡Lleva a Dan a casa a salvo y gracias!
En una emotiva ceremonia de despedida el domingo, Tani reflexionó sobre su misión extendida. El retraso de la misión de Atlantis debido a problemas con el sensor de combustible hizo que su estadía en el espacio fuera casi dos meses más larga de lo planeado originalmente. Durante su tiempo en la estación, la madre de Tani, a quien llamó su "inspiración", murió en un accidente automovilístico. Dijo que no puede esperar para volver a casa para estar con su familia.
Pero sus experiencias recientes le han dado una gran esperanza para el futuro.
"Hoy me siento muy optimista sobre nuestro programa espacial y nuestra sociedad porque estoy aquí, he pasado tiempo con un hombre de Francia, de Italia, de Alemania y de Rusia", dijo. "Las naciones que no siempre han sido amigables ahora están cooperando y estamos haciendo grandes cosas".
Con el piloto del transbordador Alan Poindexter en los controles, el transbordador realizó un vuelo de un bucle alrededor de la estación antes de partir. La tripulación de Atlantis está inspeccionando el escudo térmico del transbordador para obtener el OK final para el aterrizaje, que está programado para poco después de las 9:00 a.m. del miércoles por la mañana, si el clima se mantiene en Florida. Tanto el Centro Espacial Kennedy como el sitio de aterrizaje de respaldo en California estarán listos, ya que la NASA quiere que el transbordador aterrice ese día para dar a los militares suficiente tiempo para destruir un satélite espía dañado.
El próximo vuelo del transbordador se acerca. Endeavour comenzó a gatear hacia la plataforma de lanzamiento la madrugada del lunes para prepararse para el despegue del 11 de marzo.
Los residentes de América del Norte con cielos despejados el lunes por la noche deberían poder ver tanto Atlantis como la ISS volando en conjunto. Visite el sitio de seguimiento orbital de la NASA o Heaven's Above para conocer los horarios de observación de su área.
