Un gigantesco dinosaurio de "cuello ancho", uno que pesaba tanto como dos autos, pisoteó el paisaje de la África prehistórica durante el período Cretácico, según un nuevo estudio.
La bestia de 5 toneladas, un titanosaurio (un dinosaurio herbívoro de cuello largo y cola larga) era alto; su cabeza alcanzó 13 pies (4 metros) en el aire cuando se extendió su cuello. Los restos del dinosaurio fueron encontrados en rocas en el suroeste de Tanzania que datan de hace 100 millones y 70 millones de años, dijeron los investigadores.
No es raro desenterrar titanosaurios en América del Sur, pero es raro encontrar dinosaurios gigantes en África, lo que hace que la criatura recién identificada sea un hallazgo notable, dijeron los investigadores.
Los investigadores nombraron al titanosaurio Shingopana songwensis, que dijeron que tenía 26 pies (8 metros) de largo, o aproximadamente del tamaño de una orca. Su nombre de género significa "cuello ancho" en swahili, mientras que "shingo" y "pana" son las palabras swahili para "cuello" y "ancho", respectivamente, en referencia a la vértebra cervical "bulbosa" del gigante, escribieron los investigadores en el estudiar. El nombre de la especie rinde homenaje a la región Songwe del Gran Valle del Rift en Tanzania, donde el dinosaurio fue descubierto por primera vez en 2002 y excavado en los años siguientes.
Después de analizar S. songwensis'huesos fosilizados, en los que los antiguos insectos se enterraron poco después de la muerte del animal, los investigadores se dieron cuenta de que el dinosaurio tiene más en común con los titanosaurios de América del Sur que con otros titanosaurios africanos.
"Shingopanatenía hermanos en América del Sur, mientras que los otros titanosaurios africanos eran primos lejanos ", dijo en un comunicado el investigador principal del estudio Eric Gorscak, un recién graduado doctoral de la Universidad de Ohio y ahora investigador postdoctoral en el Field Museum of Natural History en Chicago.
Las divisiones entre placas tectónicas pueden explicar estas diferencias. La evidencia sugiere que el norte y el sur de África se dividieron durante el Cretácico, un período que duró entre 145,5 millones y 65,5 millones de años.
En el sur de África, Madagascar y la Antártida se separaron hacia el este y el sur, seguidos por su gradual "descompresión" hacia el norte desde América del Sur, dijeron los investigadores. Mientras tanto, el norte de África mantuvo su conexión terrestre con América del Sur. Además, las diferencias en el terreno y el clima aislaron aún más el sur de África, dijeron los investigadores.
"Este descubrimiento sugiere que la fauna del norte y el sur de África era diferente en el Cretácico", dijo en el comunicado Judy Skog, directora del programa de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que apoyó la investigación. "En ese momento, los dinosaurios del sur de África estaban más estrechamente relacionados con los de América del Sur y estaban más extendidos de lo que sabíamos".
Shingopanaprobablemente vagó por el antiguo sur de África junto Rukwatitan bisepultus, un titanosaurio de casi 8 toneladas descubierto por el mismo equipo en 2014. Sin embargo, ambos titanosaurios se vieron eclipsados por lo que probablemente sea el titanosaurio más grande (y el dinosaurio): el de 69 toneladas. Patagotitan mayorumde América del Sur, que también vivió hace unos 100 millones de años.
"Todavía solo estamos rascando la superficie con respecto a la comprensión de la diversidad de organismos y los entornos en los que vivieron en el continente africano durante el Cretácico Tardío", investigó el co-investigador Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio, dijo en el comunicado.
