Por desgracia, la imagen de arriba no marca el tesoro de un pirata alienígena en el espacio: por primera vez, se han fotografiado las secuelas de una colisión entre dos asteroides. En enero pasado, un equipo internacional de astrónomos vio el extraño objeto en forma de X con el Telescopio Espacial Hubble después de que los observatorios terrestres detectaron evidencia de una colisión de asteroides en el cinturón de asteroides. El equipo ahora ha utilizado el Hubble para hacer observaciones de seguimiento y descubrió algunas sorpresas sobre la colisión.
La colisión produjo una forma de X, seguida de una larga cola en forma de cometa. Los astrónomos, liderados por David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, se sorprendieron al descubrir que la colisión no ocurrió tan recientemente como pensaban, sino que había ocurrido casi un año antes de la detección. Es probable que los dos asteroides se estrellaran en algún momento en febrero o marzo de 2009.
"Cuando vi la imagen de Hubbble supe que era algo especial", dijo la astrónoma de la ESA Jessica Agarwal en un comunicado de prensa.
Nombrado P / 2010 A2, el objeto está ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se cree que las colisiones de asteroides son una ocurrencia común, y son responsables de levantar el polvo en nuestro Sistema Solar y otros sistemas planetarios. La cantidad de polvo que se produce y la frecuencia con la que ocurren las colisiones sigue siendo un tema confuso, y la reciente observación de P / 2010 A2 debería ayudar a los astrónomos a modelar mejor este fenómeno.
Al determinar cuánto polvo produce el proceso de "molienda por colisión", los astrónomos podrían modelar mejor los discos de escombros polvorientos de otros sistemas planetarios, así como el nuestro.
El equipo monitoreó la expansión en cámara lenta de los restos de los asteroides en colisión con el Telescopio Espacial Hubble entre enero y mayo de 2010. Determinaron que P / 2010 A2 tiene unos 120 metros (393 pies) de ancho y las partículas de El polvo que forma la cola que sigue tiene entre 1 milímetro (0.04 pulgadas) a 2.5 centímetros (1 pulgada) de diámetro.
Los restos de la colisión sugieren que un asteroide más pequeño, de 3 a 5 metros (10-16 pies) de ancho, chocó contra uno más grande a aproximadamente 18,000 km por hora (11,000 millas por hora). Esto vaporizó el asteroide más pequeño y expulsó material del más grande.
¿Por qué el objeto tiene forma de X? Ese misterio aún no se ha determinado. Es probable, según el equipo, que los filamentos producidos por la colisión sugieran asimetrías en los objetos en colisión. Otras observaciones de P / 2010 A2 con el Hubble en 2011 mostrarán cómo la colisión continúa cambiando, lo que permite un modelo más preciso de cómo comenzó.
La cola observada es causada por el mismo mecanismo que produce las colas cometarias: la presión de radiación del Sol empuja el polvo lejos del núcleo del objeto.
En cuanto a por qué no tenemos miles de imágenes de Hubble para producir un alfabeto completo de formas de colisión de asteroides: "Atrapar asteroides en colisión en la cámara es difícil porque los impactos grandes son raros, mientras que los pequeños, como el que produjo P / 2010 A2 , son extremadamente débiles ", dijo Jewitt. Los resultados de sus observaciones se publicarán en la edición del 14 de octubre de la revista. Naturaleza.
Fuente: Comunicado de prensa de la ESA
