El año pasado, los físicos descubrieron la plausibilidad de una Estrella de la Muerte completamente funcional (si no ficticia) capaz de destruir planetas, y descubrieron que el terror tecnológico del Imperio Galáctico podría destruir planetas rocosos similares a la Tierra, pero un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter lo haría. Ser un desafío difícil.
Ahora, el modelado real pero teórico confirma que los gigantes gaseosos como Júpiter serían realmente difíciles de destruir por cualquier medio, incluso por estrellas que sufren explosiones periódicas. Estrellas reales, es decir, no estrellas de la muerte.
Alan Boss es un destacado astrofísico de la Carnegie Institution de Washington, Departamento de Magnetismo Terrestre, a quien le gusta crear modelos tridimensionales de sistemas planetarios. En su trabajo reciente, creó modelos tridimensionales para ayudar a comprender los posibles orígenes de Júpiter y Saturno, dos gigantes gaseosos en nuestro Sistema Solar.
Creó diferentes modelos de nuevas estrellas, que están rodeadas de discos de gas giratorios donde se cree que se forman los planetas. Sus modelos se basaron en diferentes teorías de formación planetaria, como que los planetas podrían formarse a partir de núcleos de hielo y roca que crecen lentamente, seguidos de una rápida acumulación de gas del disco circundante, o que los planetas se forman a partir de grupos de gas denso, que aumentan en masa y densidad, formando un planeta gigante gaseoso en un solo paso.
Lo que descubrió fue que, independientemente de cómo se formen los planetas gigantes gaseosos, deberían ser capaces de sobrevivir a explosiones periódicas de transferencia de masa desde el disco de gas hacia la joven estrella. Un modelo similar a nuestro propio Sistema Solar fue estable durante más de 1,000 años, mientras que otro modelo que contiene planetas similares a nuestro Júpiter y Saturno fue estable durante más de 3,800 años. Los modelos mostraron que estos planetas podían evitar verse obligados a migrar hacia adentro para ser tragados por el proto-sol en crecimiento, o ser expulsados completamente del sistema planetario por encuentros cercanos entre ellos.
"Los planetas gigantes gaseosos, una vez formados, pueden ser difíciles de destruir", dijo Boss, "incluso durante los arrebatos energéticos que experimentan las estrellas jóvenes".
Algunas estrellas similares al Sol se someten a estas explosiones periódicas que pueden durar unos 100 años. La Estrella de la Muerte, por otro lado, que según la tradición de Star Wars, es una estación de batalla del tamaño de una luna diseñada para difundir el miedo en toda la galaxia, utiliza ráfagas cortas de su superlaser del reactor de hipermatter. Sin embargo, se dice que el reactor de energía principal de la Estrella de la Muerte tiene una producción de energía igual a varias estrellas de secuencia principal. Pero para destruir un planeta como Júpiter, se requeriría todo el poder de los sistemas esenciales y el soporte vital, lo que no es necesariamente posible.
Entonces, en todos los casos, reales, teóricos y ficticios, ¡los gigantes gaseosos parecen estar seguros!
Puedes leer el artículo sobre la Estrella de la Muerte aquí (de físicos que aparentemente tenían algo de tiempo libre) aquí, y leer sobre el modelo teórico de Boss aquí.
Boss es el autor de The Crowded Universe, un libro sobre la probabilidad de encontrar vida y planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar, y Looking for Earths, sobre la carrera para encontrar nuevos sistemas solares.
