Marquen sus calendarios, geeks de astronomía: exactamente un año después de hoy, el cometa que persigue la nave espacial Rosetta hará su acercamiento más cercano al Sol. A medida que el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko se acerca a la estrella, la presión de la radiación hará que el gas, el hielo y el polvo salgan del cometa en cantidades cada vez mayores, esperan los científicos.
Pero ese proceso ya está comenzando. Las mediciones preliminares realizadas por un detector de polvo a bordo de la nave espacial Rosetta muestran que el polvo es al menos tan frecuente, o tal vez incluso más abundante, de lo que los modelos han predicho. Mientras tanto, como se informó en Space Magazine a principios de esta semana, el instrumento COSIMA de Rosetta también está haciendo mediciones de polvo.
El analizador de polvo y acumulador de polvo (GIADA) de Rosetta ya detectó cuatro granos de polvo en su sensor de impacto. Las detecciones tuvieron lugar entre el 1 y el 5 de agosto a varias distancias cuando Rosetta se acercó al cometa, comenzando desde 814 kilómetros (506 millas) hasta 179 kilómetros (111 millas). Rosetta llegó al cometa el 6 de agosto.
El primer impacto fue un poco más alto que el límite de detección para GIADA, dijeron los científicos. También estimaron qué tan grandes son los granos en función de la rapidez con la que chocan contra el detector de impacto, desde decenas de micras (el ancho de un cabello humano) hasta unos pocos cientos de micras de ancho.
Si bien los resultados son científicamente interesantes, la Agencia Espacial Europea señaló que también tendrán un uso práctico.
Se espera que un módulo de aterrizaje llamado Philae toque el cometa en noviembre, por lo que las predicciones de polvo ayudarán a planificar eso. Y para Rosetta, conocer el entorno del polvo puede ayudar a proteger la nave espacial de los ataques.
"GIADA también proporcionará aportes a otros instrumentos a bordo de Rosetta, y ayudará a mejorar los modelos de polvo de coma en apoyo de las operaciones de aterrizaje de Philae", declaró la ESA.
"Además, GIADA desempeñará un papel importante para la salud y la seguridad de Rosetta y sus instrumentos, proporcionando información sobre las tasas de deposición de polvo en componentes ópticos y partes críticas de la nave espacial, como los paneles solares".
La ESA agregó que los granos en sí mismos son probablemente una mezcla de silicatos, compuestos orgánicos y algunas otras cosas. El hielo del núcleo rodea los granos, y el hielo se convierte en un gas cuando el Sol calienta el cometa. El polvo rodea al cometa en coma y, a medida que se acerca al Sol, sale como una cola.
Fuente: Agencia Espacial Europea
