Hace más de cuatro años que conocemos el metano en la atmósfera de Marte. Pero, por supuesto, con nuestras extensas exploraciones de Marte con rovers y cámaras en órbita de alta resolución, estamos bastante seguros de que no hay equivalentes bovinos marcianos masticando el follaje en el Planeta Rojo. Incluso si la vida existió en el pasado en Marte, el metano se descompone rápidamente por la luz solar, y los científicos han calculado que el metano solo debería existir durante unos pocos cientos de años en la atmósfera marciana. La única posibilidad es que de alguna manera, ya sea química o biológicamente, el metano se está reemplazando regularmente. Y ahora, dos informes recientes que describen descubrimientos separados en Marte hacen que este misterio de metano sea aún más intrigante.
El metano fue descubierto en Marte por tres grupos independientes en 2003 - 2004. Una detección se realizó con la nave espacial Mars Express, otra con observaciones de los telescopios Keck II y Gemini South, y la tercera con el telescopio Canadá-Francia-Hawái.
Y el misterio de cómo se repone el metano en Marte hace que los científicos continúen sus observaciones en un esfuerzo por comprender lo que está sucediendo en Marte. Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, fue uno de los descubridores de metano originales. Las observaciones que él y su equipo han hecho en los últimos cuatro años muestran que el metano no se distribuye uniformemente por Marte, sino que se concentra en unos pocos "puntos críticos". Han visto que las nubes de metano que abarcan cientos de kilómetros se forman sobre estos puntos calientes y se disipan en un año, mucho más corto que los 300-600 años que se pensaba que el metano atmosférico era destruido por la luz solar. Si el metano se destruye tan rápido, también debe crearse a tasas mucho más altas de lo que se pensaba anteriormente. Mumma informó estos resultados en una conferencia de ciencia planetaria el mes pasado.
Uno de los puntos críticos es Nili Fossae, una fisura erosionada y parcialmente rellenada por sedimentos y eyecciones ricas en arcilla de un cráter cercano. ¿Podría un ecosistema vivo estar escondido aquí debajo de la superficie marciana? En la Tierra, los microbios subterráneos sobreviven sin luz solar, oxígeno libre o contacto con la superficie. Además, la perspectiva se vuelve más intrigante cuando se conoce en la Tierra, la mayoría de los microbios de la superficie profunda son organismos primitivos y unicelulares que alimentan su metabolismo con energía química de su entorno. Estos microbios se denominan "metanógenos" porque producen metano como producto de desecho.
Nili Fossae es uno de los posibles sitios de aterrizaje para el Laboratorio de Ciencias de Marte, la próxima generación de rover actualmente programado para salir del Planeta Rojo el próximo año.
Pero los astrobiólogos no descartan la posibilidad de algún tipo de proceso químico en curso en Marte, que podría estar produciendo metano. Pero incluso esto es intrigante, porque significa que hay procesos activos en marcha dentro de Marte. Una idea propuesta en un artículo reciente es que los clatratos de metano están cerca de la superficie marciana y constantemente liberan pequeñas cantidades de metano a medida que cambian las temperaturas y la presión cerca de la superficie.
Los clatratos de metano son formas sólidas de agua que contienen una gran cantidad de metano dentro de su estructura cristalina.
Caroline Thomas y sus colegas de la Universite de Franche-Comte dicen que los clatratos solo podrían existir cerca de la superficie de Marte si la atmósfera alguna vez hubiera sido rica en metano. De lo contrario, los clatratos nunca podrían haberse formado. Una posibilidad es que la atmósfera se haya enriquecido temporalmente por el impacto de un cometa. Además, el descubrimiento de depósitos de hematita cristalina gris en la superficie podría ser una prueba de una atmósfera marciana temprana rica en metano.
De lo contrario, dicen los investigadores, la única otra posibilidad es una fuente biológica.
"Nuestros resultados muestran que los hidratos de clatrato enriquecidos con metano podrían ser estables en el subsuelo de Marte solo si ha existido una atmósfera primitiva rica en CH4 o si una fuente subterránea de CH4 ha estado (o aún está presente)", escriben los investigadores.
Entonces, ¿qué significa todo esto? El vehículo explorador Mars Science Laboratory podría tener la capacidad de descubrirlo, o al menos acercarnos a resolver este misterio. De lo contrario, se necesitará un avance bastante grande de las otras naves espaciales y telescopios que observan Marte. Pero es posible que no entendamos completamente por qué Marte tiene metano hasta que los humanos realmente vayan allí para descubrirlo.
Fuentes: arXiv, blog arXiv, New Scientist, Nature
