Peter Ward se cortó los dientes, por así decirlo, en una extinción masiva más reciente. Este evento fue la extinción masiva del Cretáceo-Terciario o K / T hace unos 65 millones de años que vio el final de los dinosaurios y muchos de sus co-habitantes. Afortunadamente para las personas, también allanó el camino para el dominio de los mamíferos. La búsqueda que llevó a Peter y a otros paleontólogos fue encontrar la razón de la extinción masiva. Después de una extensa investigación del límite K / T, se determinó que la causa no fue un cambio climático prolongado y gradual, sino un breve destello debido a un asteroide que golpeó a Chicxulub en la península de Yucatán en México. Los propios hallazgos de Peter respaldaron la conclusión final, pero dado que era una conclusión, Peter se quedó sin un objetivo futuro para su desafío personal.
El final del período Pérmico fue similar al final del período Cretácico, ya que cada uno terminó con una extinción masiva. Sin embargo, el período Pérmico fue una extinción más completa y, como ocurrió cientos de millones de años antes, había mucho menos material para justificar una causa o un proceso. Peter fortuitamente comenzó a estudiar este evento. Durante los siguientes veinte años, experimentó extremos políticos en los extremos pre y post apartheid y ambientales mientras atravesaba el país llamado Karoo. Descubrió mucho sobre la extinción en masa y mucho sobre sí mismo.
Las tierras del Karoo no revelan sus secretos fácilmente. Aunque efectivamente es una región desértica, su temperatura varía desde debajo del punto de congelación hasta más de 40 Celsius. La insolación y la congelación fueron igualmente posibles. Las garrapatas eran incesantes y podrían de un solo mordisco conducir a un final doloroso y fatídico. Las víboras y las cobras del Cabo abundaban. El agua limpia no. Los restaurantes y hoteles eran pocos y distantes entre sí y de calidad limitada. A pesar de las dificultades, o quizás debido a ellas, muchas visiones diarias adquirieron una mayor grandeza. Los esquís nocturnos eran una panoplia cristalina de estrellas, galaxias y espectáculos de luces. Rivers tenía poderes de recuperación mejor que cualquier píldora farmacéutica. Y, por supuesto, el avistamiento de un fósil hizo que el rigor de muchos días duros se desvaneciera. El Karoo tenía la evidencia necesaria para ayudar a explicar la extinción del límite Pérmico, pero lo hizo de mala gana.
Ser paleontólogos, como lo es Peter, da una perspectiva quizás única de los eventos de hoy en la Tierra. Algunos afirman que la Tierra en este momento está experimentando otra extinción masiva. Sin embargo, esta vez no se debe a ataques celestiales sino a las acciones de una especie singular, los humanos. La humanidad está causando la pérdida de especies a un ritmo diez veces más rápido que en cualquier otro momento desde la última extinción masiva. Además, con su alteración del medio ambiente de la Tierra, especialmente la atmósfera, muchos de los indicadores para el inicio de una extinción masiva están nuevamente presentes. Además, si se produce una gran extinción, con la reducción de la biodiversidad causada por el hombre, la Tierra puede necesitar nuevamente decenas de millones de años para lograr un conjunto completo de formas de vida complejas. Peter plantea tales perspectivas y, al hacerlo, justifica fácilmente el tiempo y el esfuerzo dedicados a examinar un evento de cientos de millones de años.
Esta mirada hacia atrás en el tiempo es igualmente emocionante para los entusiastas del espacio. La propia NASA está financiando importantes investigaciones sobre las extinciones masivas de la Tierra y los inicios de la vida. La definición de vida y sus asuntos constitutivos pueden parecer completos, pero ver nuevas formas de vida en volcanes submarinos o kilómetros de profundidad en granito da crédito a la creencia de que la vida puede existir en otro lugar que no sea la Tierra. Además, el estudio de las extinciones en masa puede conducir a la definición de los procesos de evolución, así como las dependencias de los ecosistemas. A partir de esto, pueden surgir conjeturas sobre los efectos de la pérdida de especies y filos, así como los efectos de otro asteroide que golpea la Tierra. Tales escenarios le dan fácilmente a la NASA un mayor apoyo para desarrollar bases lunares y viajes espaciales.
Después de leer este libro, descartarás cualquier idea romántica que hayas tenido sobre ser un cazador de fósiles. Peter describe claramente días de sudor, años de mal pago y pocas ocasiones de recompensa. Sus reivindicaciones personales le permiten al lector sentir la calidez de la camaradería, las alegrías de la carne misteriosa en la pizza y la satisfacción de contribuir al conocimiento científico. Por mucho que este libro refuerce una elección de carrera que no sea un paleontólogo, me alegro de que haya personas como Peter que hagan este trabajo y puedan escribir un libro para que un no practicante lo disfrute.
Sin embargo, aunque no soy paleontólogo, me hubiera gustado una descripción más clara de los eventos y alrededores que se están investigando. Hay un florecimiento que crece sobre la vasta extensión de la vida antes de la extinción masiva del Pérmico y la falta posterior, pero hay pocos detalles. Además, se hace referencia a actividades e investigadores en otros lugares, pero estos parecen más un complemento que parte de la narración. Peter incluye más de sus sentimientos que detalles de su trabajo, lo que puede complacer o desanimar al lector.
El Gorgonopsian fue un depredador del período Pérmico. Se extinguió junto con aproximadamente el 95 por ciento de sus habitantes en la Tierra al final de este período. Peter Ward, en su libro Gorgona, describe sus desafíos personales y éxitos en la búsqueda de los secretos de los fósiles del país de Sudáfrica. Al leer este libro, puede terminar preguntándose fácilmente sobre la gran extensión de vidas y eventos que nos precedieron, preguntándose sobre la política actual y pasada o simplemente preguntándose qué impulsa a las personas a hacer las cosas que hacen.
También puedes leer una reseña del libro anterior de Ward, La vida y muerte del planeta tierra aquí en la revista Space.
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Revisión por Mark Mortimer
