Los astrónomos aficionados han hecho más que solo mirar los cielos, han sido un activo de seguridad nacional. Los cohetes V-2 alemanes suborbitales capturados por los soviéticos y los Estados Unidos estaban alcanzando altitudes cada vez más altas, y era solo cuestión de tiempo antes de que se lograra la velocidad orbital.
Tenga en cuenta que esta era la era de los refugios antiaéreos en el patio trasero, los simulacros de "agacharse y cubrirse" y la preparación civil a medida que la fiebre de la Guerra Fría alcanzaba un punto álgido. Ground Observer Corps alentó y entrenó a grupos de ciudadanos sobre cómo detectar e informar sobre los bombarderos enemigos que se acercan a la costa de Estados Unidos en preparación para una confrontación nuclear. Y recuerde, no había razón para pensar que esta acumulaciónno lo haría Extender a la militarización del espacio. Fue en esta época que nació la Operación Moonwatch.
Concebido por el astrónomo de Harvard Fred Whipple, Operation Moonwatch fue el "Galaxy Zoo" de su época. La idea era simple; equipos de observadores de todo el mundo rastrearían, registrarían y pasarían los satélites sobre su ubicación y enviarían estos datos al centro de cómputo en Cambridge, Massachusetts (el teléfono, la Western Union o la radioafición eran los métodos del día). información sobre dónde apuntar sus enormes cámaras Baker-Nunn. Estos instrumentos eran cámaras Schmidt de campo amplio que podían cubrir grandes franjas del cielo. Debían colocarse en 12 ubicaciones en todo el mundo para controlar a los satélites en órbita terrestre baja (LEO).
Sin duda, había obstáculos que superar. Las cámaras Baker-Nunn estaban muy retrasadas, y todo el sistema estaba luchando por conectarse a mediados de 1958 a tiempo para el Año Geofísico Internacional (IGY). Los grupos escolares y comunitarios tuvieron que ser organizados, entrenados y equipados. Saber la ubicación precisa en la era anterior al GPS tuvo que ser abordado. Muchos adquirieron kits ópticos disponibles de Radio Shack, mientras que muchos equipos construyeron los suyos. Luego estaba el dilema de lo que realmente haría un satélite parece a un observador en el suelo. ¿Podría un observador entrenado incluso verlo? ¡Los grupos de la Patrulla Aérea Civil experimentaron con varias sustituciones de prueba, como seguir aviones, bandadas de pájaros y murciélagos al atardecer e incluso rastrear guijarros arrojados al cielo!
La Operación Moonwatch también fue parte del Año Geofísico Internacional de 1958. Muchos dudaron de la efectividad de los grupos de aficionados, pero el interés público fue alto. Luego, el 4 de octubre de 1957, el mundo fue tomado por sorpresa cuando el Sputnik 1 despegó del cosmódromo de Baikonur.
El mundo estaba asombrado de que los soviéticos hubieran vencido a Occidente en el espacio. El Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (que más tarde se convertiría en la NASA en 1958) aún no había logrado un lanzamiento orbital exitoso, y el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos todavía se tambaleaba para sacar el programa Vanguard de la plataforma. El lanzamiento de Sputnik encontró a unos pocos equipos de Moonwatch listos para atrapar sus primeros pases al atardecer sobre los Estados Unidos. Tenga en cuenta que el satélite Sputnik era demasiado pequeño y débil para verlo a simple vista. Lo que la mayoría de los observadores casuales del público en general vio (recuerde las escenas iniciales de la película Cielo de octubre?) fue en realidad el cohete propulsor que puso al Sputnik en el espacio.
Los equipos de Moonwatch "mirarían hacia arriba mirando hacia abajo" usando un telescopio montado en un banco que miraba una placa reflectante dirigida hacia el cielo. Con los observadores dispuestos en una fila apuntando a una línea de piquete, llamarían cuando el satélite objetivo cruzara el meridiano local. Esto a su vez sería documentado por una grabadora en el sitio para la transmisión.
Con Sputnik, los voluntarios de Operation Moonwatch se encontraron en el centro de atención. Periódicos y programas de radio clamaron para entrevistar a voluntarios, ya que el público de repente se obsesionó con el espacio. Los observadores de la luna siguieron y documentaron el lanzamiento del perro Laika a bordo del Sputnik 2 el 3 de noviembre.rd, 1957, y cuando Estados Unidos finalmente lanzó su primer satélite Explorer I el 1 de febreroS t La Operación Moonwatch de 1958 lo rastreó. Revistas como National Geographic y Vida de los muchachos publicó artículos sobre el proyecto y les dijo a los equipos cómo podían participar. Cuando el Sputnik 4 volvió a ingresar a los EE. UU. En septiembre de 1962, fueron los datos de los observadores de la Operación Moonwatch los que resultaron vitales en su recuperación.
Moonwatch se disolvió en 1975, pero muchos voluntarios continuaron rastreando satélites y compartiendo datos por su cuenta. Siempre pienso que es fascinante que tres satélites muy tempranos de los primeros días de la Operación Moonwatch todavía estén en órbita y se puedan ver con un buen par de binoculares y un poco de paciencia, Vanguards 1, 2 y 3. Se podría argumentar que Operation Moonwatch proporcionó un medio civil para monitorear los acontecimientos de los gobiernos en órbita terrestre baja y puede haber contribuido al Tratado del Espacio Exterior que prohíbe el uso de armas nucleares en el espacio. Otro acontecimiento afortunado de la época fue el establecimiento de una agencia espacial civil en los EE. UU., Defendida con éxito por el Dr. James Van Allen. ¿Cuán diferente habría sido el curso de la historia si el programa espacial de los Estados Unidos se hubiera convertido en una "cuarta rama" de los militares?
Hoy en día, los rastreadores de satélites modernos siguen, visualizan y comparten información sobre satélites en todo el mundo. Este esfuerzo trasciende fronteras; cuando cargas peligrosas como la fallida misión de Marte de Rusia, Phobos-Grunt, volvió a entrar a principios de 2012, los rastreadores satelitales documentaron su paso final, y todavía se están realizando esfuerzos para vigilar el satélite espía X-37 de la USAF. También se puede ver un marcado contraste entre los esfuerzos para reclutar esfuerzos civiles durante la Guerra Fría y la moderna Guerra Global contra el Terrorismo. El interés por la ciencia estaba en su punto más alto en la década de 1950, ya que se dio cuenta de que Occidente podría estar rezagado en la educación científica. En una era posterior al 11 de septiembre, casi parece haber un movimiento para aislar la participación. Muchos grupos de cohetes modelo están sujetos a una mayor restricción, e incluso los astrónomos aficionados pueden ver herramientas esenciales como los punteros láser verdes restringidos para su uso.
Pero la buena noticia es que cualquiera puede seguir un satélite desde la comodidad de su propio patio trasero, todo en el espíritu de la Operación Moonwatch. DARPA anunció un proyecto el año pasado que podría resucitar un programa similar a Operation Moonwatch. Llamado SpaceView, este programa busca aumentar la Red de Vigilancia Espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU. Vigile el cielo y recuerde unos pocos observadores aficionados dedicados que jugaron un papel crucial en la historia moderna mientras observa los satélites desplazarse silenciosamente en los cielos crepusculares.
Para más información sobre el fascinante host de Operation Moonwatch, lea el artículo de Patrick McCray ¡Sigue mirando los cielos!
Vea más del destacado trabajo de Ralf Vandebergh en su sitio Imágenes de vuelos espaciales telescópicos.
