Los ingenieros del rover Curiosity de Mars Science Laboratory ahora se han centrado en una elipse de aterrizaje más precisa, ahora apuntando a un punto de aterrizaje que esté más cerca de donde los científicos finalmente quieren estar, el pie del Monte Sharp en el centro del Cráter Gale. Fue posible ajustar los planes de aterrizaje debido a una mayor confianza en la tecnología de aterrizaje de precisión.
"Estamos recortando la distancia que tendremos que conducir después de aterrizar en casi la mitad", dijo Pete Theisinger, gerente del proyecto Mars Science Laboratory en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Eso podría llevarnos a la montaña meses antes".
Las capas de roca y sedimentos ubicadas en la montaña son el lugar principal para la investigación con el rover.
La curiosidad está programada para aterrizar aproximadamente a las 10:31 p.m. PDT 5 de agosto (1:31 a.m. EDT, 6 de agosto). Después de las operaciones de pago, Curiosity comenzará un estudio de dos años sobre si la zona de aterrizaje alguna vez ofreció un entorno favorable para la vida microbiana.
Theisinger y otros líderes de la misión describieron el ajuste del objetivo durante una actualización a los reporteros el lunes 11 de junio, sobre los preparativos para el aterrizaje y para operar Curiosity en Marte.
La elipse objetivo de aterrizaje tenía aproximadamente 20 kilómetros de ancho por 25 kilómetros de largo (12 millas de ancho y 16 millas de largo). El análisis continuo de las capacidades del nuevo sistema de aterrizaje ha permitido a los planificadores de misiones reducir el área a aproximadamente 7 por 20 kilómetros (4 por 12 millas), suponiendo que los vientos y otras condiciones atmosféricas sean las predichas.
Incluso con la elipse más pequeña, Curiosity podrá aterrizar a una distancia segura de las pendientes empinadas en el borde del Monte Sharp.
"Nos hemos estado preparando durante años para un aterrizaje exitoso por parte de Curiosity, y todas las señales son buenas", dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa Mars Science Laboratory de la NASA. “Sin embargo, aterrizar en Marte siempre conlleva riesgos, por lo que el éxito no está garantizado. Una vez en el suelo, procederemos con cuidado. Tenemos mucho tiempo ya que Curiosity no tiene una vida tan limitada como las misiones aproximadas de 90 días como los Mars Exploration Rovers de la NASA y el módulo de aterrizaje Phoenix ".
Desde el lanzamiento de la nave espacial en noviembre de 2011, los ingenieros han seguido probando y mejorando su software de aterrizaje. Mars Science Laboratory utilizará una versión mejorada del software de vuelo instalado en sus computadoras durante las últimas dos semanas. Las actualizaciones adicionales para las operaciones en la superficie de Marte se enviarán al vehículo alrededor de una semana después del aterrizaje.
Otros preparativos incluyen actualizaciones del software del rover y la comprensión de los efectos de los escombros provenientes del ejercicio que el rover usará para recolectar muestras de rocas en Marte. Los experimentos en JPL indican que el teflón del taladro podría mezclarse con las muestras en polvo. Las pruebas continuarán después del aterrizaje con copias del simulacro. El rover entregará las muestras a los instrumentos a bordo que pueden identificar ingredientes minerales y químicos.
“El material del taladro podría complicar, pero no impedirá el análisis del contenido de carbono en las rocas por parte de uno de los 10 instrumentos del vehículo explorador. Hay soluciones alternativas ", dijo John Grotzinger, científico del proyecto de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Los compuestos de carbono orgánico en un ambiente son un requisito previo para la vida. Sabemos que los meteoritos entregan carbono orgánico no biológico a Marte, pero no si persiste cerca de la superficie. Comprobaremos eso y otras pistas químicas y minerales sobre la habitabilidad ”.
fuente: JPL
