WFIRST no es el telescopio espacial de tu abuela. A pesar de tener el mismo tamaño de espejo que el telescopio espacial Hubble sorprendentemente confiable, con un ancho de 2,4 metros, este cachorro tendrá una gran cámara de 300 megapíxeles, lo que le permite tomar una sola imagen con un área cien veces mayor que Hubble
Con esa cámara fantástica y la adición de uno de los coronógrafos más sensibles jamás creados, lo que le permite bloquear la luz de las estrellas distantes estrella por estrella, este telescopio de próxima generación descubrirá algunos de los misterios más profundos del cosmos.
Ah, y también encontramos alrededor de un millón de exoplanetas.
Viaje extraño
En un documento técnico reciente que describe el proyecto, los científicos de la misión WFIRST describieron los ambiciosos planes de este instrumento, que se lanzará a mediados de 2020 (pero la NASA es la NASA, no contenga exactamente la respiración).
Sin embargo, lo más divertido de todo este proyecto fue que no debía suceder. A lo largo de las décadas, varios equipos habían presentado propuestas para un nuevo telescopio espacial dedicado a la misión de descifrar los misterios de la energía oscura. Todas esas propuestas no llegaron a ninguna parte, y parecía que nadie iba a conseguir que su telescopio espacial deseara hacerse realidad.
Y luego los espías vinieron al rescate. En 2012, la Oficina Nacional de Reconocimiento, la gente a cargo del diseño y construcción de satélites secretos, descubrió que tenían un par de enormes telescopios sentados en algún lugar de un almacén en un sitio negro. Entonces hicieron lo sagrado y los clasificaron para poder entregarlos a la NASA para hacer algo útil con ellos.
El espejo real y la carcasa del telescopio no son la parte más costosa, por lo que no fue un gran alivio presupuestario para ninguna de las propuestas que flotaban, pero la política como política le dio al concepto el empuje suficiente para que la bola ruede y convertirlo en una misión.
W viene primero en WFIRST
Y así voilà: WFIRST, abreviatura de Wide-Field InfraRed Survey Telescope. El nombre en sí es un poco un juego de palabras de cosmología, porque el objetivo principal de la misión es investigar la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa expansión acelerada de los universales.
¿Dónde está el juego de palabras? Bueno, dado que los astrónomos realmente no entienden la causa (o incluso las propiedades) de la energía oscura, se han dedicado a diseñar modelos de juguetes simples para al menos poner algo de matemática en la investigación. En este modelo de juguete, se imagina que la energía oscura es un fluido que absorbe todo el espacio-tiempo. Y como cualquier fluido, tiene una densidad y una presión.
Además, puede definir una ecuación de estado que relacione cosas como la densidad y la presión de un fluido entre sí. En el caso de los fluidos simulados que aceleran el universo, resulta que la relación entre la presión y la densidad es un número muy útil, que le da una idea de cuán grave será la expansión acelerada.
¿Y el símbolo utilizado para representar esa relación? w.
Entonces para esta misión, w viene primero.
Planet Hunter Extraordinaire
Por supuesto, cuando tiene una cámara con la mejor cámara del mundo conectada al extremo comercial de un telescopio espacial de tamaño decente, se le permite tener más de un objetivo científico. Y dado que este instrumento tomará muchas fotos de alta resolución y mirará hacia el espacio durante un buen tiempo, también es un excelente cazador de planetas.
Pero no va a encontrar planetas usando ninguno de los métodos tradicionales. En su lugar, utilizará una técnica llamada microlente gravitacional, cuando la luz de una estrella distante se doblará alrededor de un planeta entrelazado, causando una breve pero reveladora llamarada en el brillo de esa estrella.
Además, la adición de un coronógrafo permite a WFIRST bloquear la luz de esas estrellas distantes, lo que le permite (nuevamente, con su cámara gigante) tomar imágenes directamente de los exoplanetas.
Dos objetivos científicos principales en un paquete ordenado, cortesía de una agencia de espionaje. Oh, ¿mencioné el programa de investigador invitado? Eso significa que, si su propuesta es aceptada, podría darle la vuelta a la nave espacial y hacer un buen espionaje a la antigua.
Leer más: "El telescopio de estudio de infrarrojos de campo amplio: 100 Hubbles para la década de 2020"
