Prototipo de planeador no tripulado. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Con el elegante vuelo de halcones y águilas en mente, el ingeniero aeroespacial de la NASA, Michael Allen, lanzó recientemente a mano un modelo de planeador motorizado de 15 libras sobre el desierto del sur de California. Esperaba que atrapara columnas de aire ascendente llamadas térmicas.
El planeador hizo eso varias veces sin intervención humana durante una serie de vuelos de investigación en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA, California. Las pruebas validaron la premisa de Allen de que el uso de elevación térmica podría extender significativamente el alcance y la resistencia de vuelo de los pequeños vehículos aéreos no tripulados. La elevación térmica aumenta la resistencia del vehículo y ahorra combustible. Esto es significativo, ya que la duración del vuelo de vehículos pequeños a menudo está restringida por la capacidad limitada de combustible.
Allen y su equipo de ingenieros y técnicos volaron el avión de control remoto RnR Products 17 veces desde julio hasta mediados de septiembre. El avión de vela fue modificado por técnicos aeroespaciales de Dryden para incorporar un pequeño motor eléctrico y un piloto automático programado para detectar térmicas.
El modelo de envergadura de 14 pies voló a una altitud de aproximadamente 1,000 pies. El piloto de control remoto en tierra luego entregó el control al piloto automático a bordo del planeador. El software del piloto automático voló el avión en un curso predeterminado sobre la parte norte del lago seco Rogers en la base de la Fuerza Aérea Edwards, California, hasta que detectó una corriente ascendente. Cuando el avión se levantó con la corriente ascendente, el motor se apagó automáticamente. El avión dio vueltas para permanecer dentro del elevador de la corriente ascendente.
Allen dijo que el pequeño avión de vela agregó 60 minutos a su resistencia mediante un vuelo térmico autónomo. El planeador modificado ganó una altitud promedio en 23 corrientes ascendentes de 565 pies, y en una fuerte térmica ascendió 2,770 pies.
"Los vuelos demostraron que un pequeño vehículo no tripulado puede imitar a las aves y explotar la energía libre que existe en la atmósfera", dijo Allen. “Hemos podido recopilar datos útiles y únicos sobre corrientes ascendentes y la respuesta de la aeronave en corrientes ascendentes. Esto fomentará la tecnología y refinará los algoritmos utilizados ".
Los vehículos pequeños, portátiles, sin piloto y de larga duración podrían cumplir una serie de funciones de observación, incluyendo monitoreo de incendios forestales, control de tráfico, búsqueda y rescate.
Para obtener más información acerca de la investigación de vuelo en Dryden en la web, visite:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/home
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
