El par recién descubierto de Urano, tenues anillos polvorientos. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
El telescopio espacial Hubble de la NASA fotografió un nuevo par de anillos alrededor de Urano y dos nuevas lunas pequeñas que orbitan el planeta.
El anillo más grande es dos veces el diámetro de los anillos conocidos previamente del planeta. Los anillos están muy lejos del planeta, se les llama el "segundo sistema de anillos" de Urano. Una de las nuevas lunas comparte su órbita con uno de los anillos. El análisis de los datos del Hubble también revela que las órbitas de la familia de lunas internas de Urano han cambiado significativamente durante la última década.
"La detección de estos nuevos anillos y lunas interactuantes nos ayudará a comprender mejor cómo se forman y sostienen los sistemas planetarios, lo cual es de importancia clave para los objetivos de exploración científica de la NASA", dijo la Dra. Jennifer Wiseman, científica del programa para el Hubble en la sede de la NASA.
Dado que se espera que el polvo que orbita a Urano se agote en espiral, los anillos del planeta deben reponerse continuamente con material fresco. "Los nuevos descubrimientos demuestran que Urano tiene un sistema juvenil y dinámico de anillos y lunas", dijo Mark Showalter del Instituto SETI, Mountainview, California.
Showalter y Jack Lissauer del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffet Field, California, proponen que el anillo más externo se reponga con una luna recién descubierta de 12 millas de ancho, llamada Mab, que observaron por primera vez usando Hubble en 2003.
Los impactos de meteoritos eliminan continuamente el polvo de la superficie de Mab. El polvo luego se extiende en un anillo alrededor de Urano. El anillo de Mab recibe una nueva infusión de polvo de cada impacto. La naturaleza mantiene el anillo provisto de polvo nuevo, mientras que el polvo viejo se aleja en espiral o vuelve a la luna.
Showalter y Lissauer han medido numerosos cambios en las órbitas de las lunas internas de Urano desde 1994. Los movimientos de la luna se derivaron de observaciones anteriores de Hubble y Voyager. "Esto parece ser un proceso aleatorio o caótico, donde hay un intercambio continuo de energía y momento angular entre las lunas", dijo Lissauer. Sus cálculos predicen que las lunas comenzarían a colisionar tan a menudo como cada pocos millones de años, lo cual es extraordinariamente corto en comparación con los 4.500 millones de años del sistema uranio.
Showalter y Lissauer creen que el descubrimiento del segundo anillo, que orbita más cerca del planeta que el anillo exterior, proporciona más evidencia de que las colisiones afectan la evolución del sistema. Este segundo anillo no tiene cuerpo visible para reabastecerlo de polvo. El anillo puede ser un signo revelador de un cinturón invisible de cuerpos de unos pocos pies a unas pocas millas de tamaño. Showalter propone que un impacto previo en una de las lunas de Urano podría haber producido el anillo de escombros observado.
Hubble descubrió los anillos en agosto de 2004 durante una serie de 80 exposiciones de Urano de cuatro minutos. El equipo luego reconoció los débiles anillos nuevos en 24 imágenes similares tomadas un año antes. Las imágenes de septiembre de 2005 revelan los anillos aún más claramente.
Showalter también encontró los anillos en imágenes de archivo tomadas durante el sobrevuelo de Urano en el Voyager 2 en 1986. Los primeros nueve anillos de Urano fueron descubiertos en 1977 durante observaciones de la atmósfera del planeta. Durante los encuentros con la Voyager, se descubrieron otros dos anillos internos y 10 lunas. Sin embargo, nadie notó los anillos exteriores, porque son extremadamente débiles y mucho más alejados del planeta de lo esperado. Showalter pudo encontrarlos mediante un análisis cuidadoso de casi 100 imágenes de Voyager.
Debido a que los nuevos anillos son casi transparentes, serán más fáciles de ver cuando se inclinen de borde. Los nuevos anillos aumentarán su brillo cada año a medida que Urano se acerque a su equinoccio, cuando el sol brille directamente sobre el ecuador del planeta. Cuando ocurra en 2007, todos los anillos estarán inclinados de lado hacia la Tierra y serán más fáciles de estudiar. Estos datos de investigación aparecerán en un próximo número de la revista Science.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado por la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., Washington.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
