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¡Es el sueño de un navegante espacial! La nave espacial Cassini realizará sobrevuelos cercanos de dos de las lunas más enigmáticas de Saturno en menos de 48 horas, y sin maniobras intermedias. Encelado y Titán están alineados a la perfección para que Cassini pueda vislumbrar estas dos lunas contrastantes: una es un mundo de géiseres y la otra es análoga a la Tierra primitiva.
Cassini hará su acercamiento más cercano a Encelado a altas horas de la noche el 17 de mayo, hora del Pacífico, que es en las primeras horas del 18 de mayo UTC. La nave espacial pasará dentro de unos 435 kilómetros (270 millas) de la superficie de la luna.
El principal objetivo científico en Encelado será ver al sol jugar a escondidas detrás del penacho rico en agua que emana de la región polar sur de la luna. Los científicos que usen el espectrógrafo de imágenes ultravioleta podrán usar la luz parpadeante para medir si hay nitrógeno molecular en el penacho. Ya se ha detectado amoníaco en el penacho y los científicos saben que el calor puede descomponer el amoníaco en moléculas de nitrógeno. Determinar la cantidad de nitrógeno molecular en el penacho dará a los científicos pistas sobre el procesamiento térmico en el interior de la luna.
Luego a Titán: el acercamiento más cercano tendrá lugar a última hora de la tarde del 19 de mayo, hora del Pacífico, que es en las primeras horas del 20 de mayo UTC. La nave espacial volará a menos de 1.400 kilómetros (750 millas) de la superficie.
Cassini principalmente hará radio ciencia durante este pase para detectar las variaciones sutiles en el tirón gravitacional en la nave espacial de Titán, que es un 25 por ciento más grande en volumen que el planeta Mercurio. El análisis de los datos ayudará a los científicos a saber si Titán tiene un océano líquido debajo de su superficie y a obtener una mejor imagen de su estructura interna. El espectrómetro infrarrojo compuesto también obtendrá su paso más al sur para datos térmicos para completar su mapa de temperatura de la luna llena de humo.
Cassini ha realizado cuatro sobrevuelos anteriores y se planea uno más en los próximos años.
Para obtener más información sobre el sobrevuelo Encelado, denominado "E10", consulte este enlace.
Para obtener más información sobre el sobrevuelo de Titán, denominado "T68", consulte este enlace.
Fuente: JPL
