Del comunicado de prensa del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica:
La Corriente de Magallanes es un arco de gas de hidrógeno que abarca más de 100 grados del cielo a medida que se arrastra detrás de las galaxias vecinas de la Vía Láctea, las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes. Durante mucho tiempo se pensó que nuestra galaxia, la Vía Láctea, era la fuerza gravitacional dominante en la formación de la Corriente al extraer gas de las Nubes. Sin embargo, una nueva simulación por computadora de Gurtina Besla y sus colegas del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica muestra que la Corriente de Magallanes fue el resultado de un encuentro cercano entre estas galaxias enanas en lugar de los efectos de la Vía Láctea.
"Los modelos tradicionales requerían que las Nubes de Magallanes completaran una órbita sobre la Vía Láctea en menos de 2 mil millones de años para que se formara la Corriente", dice Besla. Otro trabajo de Besla y sus colegas, y las mediciones del Telescopio Espacial Hubble del colega Nitya Kallivaylil, descartan esa órbita, sin embargo, sugieren que las Nubes de Magallanes son recién llegados y no satélites de la Vía Láctea.
Esto crea un problema: ¿cómo puede haberse formado la Corriente sin una órbita completa sobre la Vía Láctea?
Para abordar esto, Besla y su equipo establecieron una simulación asumiendo que las Nubes eran un sistema binario estable en su primer pasaje sobre la Vía Láctea para mostrar cómo se podría formar la Corriente sin depender de un encuentro cercano con la Vía Láctea.
El equipo postuló que la Corriente y el Puente de Magallanes son similares a las estructuras del puente y la cola que se ven en otras galaxias interactivas y, lo que es más importante, se formaron antes de que las Nubes fueran capturadas por la Vía Láctea.
"Si bien las Nubes en realidad no chocaron", dice Besla, "se acercaron lo suficiente como para que la Gran Nube extrajera grandes cantidades de gas hidrógeno de la Pequeña Nube". Esta interacción de marea dio lugar al Puente que vemos entre las Nubes, así como a la Corriente ".
"Creemos que nuestro modelo ilustra que las interacciones de mareas entre galaxias enanas y enanas son un mecanismo poderoso para cambiar la forma de las galaxias enanas sin la necesidad de interacciones repetidas con una galaxia anfitriona masiva como la Vía Láctea".
Si bien la Vía Láctea puede no haber extraído el material de la Corriente de las Nubes, la gravedad de la Vía Láctea ahora da forma a la órbita de las Nubes y, por lo tanto, controla la apariencia de la cola.
"Podemos decir esto a partir de las velocidades de la línea de visión y la ubicación espacial de la cola observada hoy en la Corriente", dice el miembro del equipo Lars Hernquist del Centro.
El documento que describe este trabajo ha sido aceptado para su publicación en la edición del 1 de octubre de Astrophysical Journal Letters y está disponible en línea: Simulaciones de la corriente de Magenllanic en un primer escenario de caída.
