Aunque pueda parecer una nomenclatura ficticia, la esmectita es una sustancia real y se ha encontrado en Marte. Con magnesio, hierro, aluminio y sílice en su contenido, las esmectitas se transforman cuando los silicatos se exponen a agua no ácida. Ahora Marte ha producido dos depósitos de este tipo que indican aún más la presencia de un mundo una vez más húmedo.
"Descubrimos ubicaciones en Noctis Labyrinthus que muestran muchos tipos de minerales que se formaron por la actividad del agua", dijo Catherine Weitz, autora principal y científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria. "Las arcillas que encontramos, llamadas hierro / magnesio (Fe / Mg) -mectitas, son mucho más jóvenes en Noctis Labyrinthus en comparación con las que se encuentran en las rocas antiguas de Marte, lo que indica un ambiente de agua diferente en estas depresiones en relación con lo que estaba sucediendo en otros lugares en Marte."
Gracias a las imágenes de alta resolución de la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) y a los datos hiperespectrales del Espectrómetro de Reconocimiento de Imágenes Compacto para Marte (CRISM) en la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), combinado con Modelos Digitales de Terreno (DTM), Weitz y su equipo observaron unos 300 metros de escarpe restringido a dos canales de 30 a 40 kilómetros ubicados en el borde occidental del cañón de Vallis Marineris. Al estudiar las "capas geológicas", el equipo pudo mapear minerales hidratados y comprender mejor cómo evolucionó la química del agua.
"Estas arcillas se formaron a partir de agua persistente en condiciones neutras a básicas hace alrededor de 2 a 3 mil millones de años, lo que indica que estos dos canales son únicos y podrían haber sido una región más habitable en Marte en un momento en que las condiciones más secas dominaban la superficie", dijo. autora y miembro del equipo CRISM Janice Bishop del Instituto SETI y el Centro de Investigación AMES de la NASA.
Los enormes canales revelan una rica crónica geológica de eventos. Al igual que leer un libro, cada capa es un capítulo en la historia del agua marciana. A medida que se llenaran, tomarían una firma química de esa época. Entonces los canales se erosionarían y el vulcanismo cercano agregaría sus propias marcas particulares. Nuevamente, se llenarían y los productos químicos se mezclarían. Incluso los niveles de pH del agua agregan su propia huella digital a la ecuación de la esmectita. Si bien no es un hallazgo único, lo que distingue a esta área es que las cosas parecen haber sucedido en un orden inverso en lugar de lo que sucedió globalmente en Marte. Por emocionantes que sean estos nuevos hallazgos, por ahora los estudios deberán permanecer fotográficos.
"Estos canales serían lugares fantásticos para enviar un rover, pero desafortunadamente el terreno accidentado lo hace inseguro tanto para aterrizar como para conducir", dijo Weitz.
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del Instituto de Ciencia Planetaria.
