Hay una ventaja real de tener una nave espacial orbitando un planeta durante días, meses e incluso años. Y ahora, casi 2 años después de su visita a nuestro planeta gemelo malvado, Venus Express de la ESA ha podido mapear la atmósfera del planeta a altitudes más bajas, buscando sustancias químicas que ayuden a los científicos a comprender el clima global y los sistemas climáticos del planeta.
Las nubes del planeta impiden que la luz visible escape de la superficie, pero otras longitudes de onda, como la infrarroja, sí escapan. Dado que las temperaturas pueden alcanzar los 200 grados C a una altitud de 35 km, y más de 450 C en la superficie, el infrarrojo o calor se derrama, atravesando las nubes. Esta radiación se puede analizar para ver los productos químicos presentes.
La nave espacial Venus Express de la ESA está equipada con un instrumento especial llamado espectrómetro VIRTIS, que puede medir la atmósfera a varias altitudes. Ya ha mapeado las nubes de gran altitud, y ahora VIRTIS ha pasado las últimas órbitas mapeando la atmósfera inferior.
Por supuesto, como el resto de la atmósfera de Venus, las nubes de menor altitud están dominadas por el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero que atrapa el calor y eleva las temperaturas. VIRTIS también detectó monóxido de carbono, un químico que los científicos no esperaban ver a altitudes tan bajas.
Dado que el monóxido de carbono es tan raro, los científicos pueden usar esto como una forma de rastrear los vientos globales que circulan por el planeta, como arrojar tinta al agua para estudiar la turbulencia. VIRTIS pudo determinar la circulación a gran escala de los vientos a medida que se elevan en el ecuador y luego se mueven de norte a sur hacia los polos. Una vez en los polos, los vientos pierden altitud nuevamente y circulan de regreso al principio.
Venus Express también ha detectado y mapeado la cantidad de vapor de agua en la atmósfera inferior con alta resolución. Dado que esta molécula es tan difícil de detectar, esto ha puesto fin a un debate científico sobre cuánto hay en Venus.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
